CLENDENIN, W.Va. (AP) – Trzymając przepustnicę szeroko otwartą, Scott Smith skierował swoją łódź do wąskiego, płytkiego kanału bocznego na rzece Elk w Zachodniej Wirginii z prędkością prawie 30 mil na godzinę.
Fale nierównej wody uderzały w aluminiowy kadłub. Smith uchylił się przed zwisającym konarem drzewa i wprowadził swój statek w kontrolowany poślizg, który ominął żwirownię o zaledwie kilka centymetrów.
W ciągu kilku sekund było po wszystkim. Łódź prześlizgnęła się przez mieliznę i wpadła do długiego, zielonego basenu. Smith odprężył się i uśmiechnął.
„Widzisz? Ta łódź może płynąć tam, gdzie (napędzane śmigłem) łodzie nie mogą płynąć” – krzyknął ponad rykiem silnika.
Dla postronnego obserwatora, łódź Smitha wygląda jak każda inna łódź wędkarska – szeroka, nisko zawieszona, z silnikiem zaburtowym, silnikiem trolingowym i fotelem castingowym.
Różnice leżą pod spodem. Na dnie łodzi znajduje się płytki tunel, który kieruje wodę w stronę silnika. Silnik nie ma śmigła; zamiast tego ma listwowy wlot, który pozwala na zassanie wody, przyspieszenie jej i wystrzelenie z tyłu wielokrotnie szybciej niż wpłynęła.
„Główną zaletą napędu strumieniowego jest to, że mogę płynąć przez wodę, która ma tylko 2 do 3 cali głębokości,” powiedział. „W wielu rzekach, w których łowię, jest to prawdziwa zaleta. Mogę dotrzeć do miejsc, do których konwencjonalne łodzie nie są w stanie.”
Smith, zatwardziały wędkarz łowiący piżmowce z Charleston, dołączył do rosnącego legionu wędkarzy, którzy używają łodzi z napędem odrzutowym, aby dotrzeć do swoich ulubionych miejsc połowu. Zrobił to, jak mówi, ponieważ zmęczyło go łowienie w trudny sposób.
„Pierwszy raz zobaczyłem łódź odrzutową prawdopodobnie 10 lat temu, na rzece Licking w Kentucky”, wspomina. „Spłynęliśmy w dół rzeki łodzią typu johnboat i ciągnęliśmy naszą łódź z powrotem w górę rzeki przez wszystkie mielizny.
„Na jednej głębokiej, paskudnej mieliźnie, gdzie spadliśmy już kilka razy, usłyszałem hałas – i oto pojawił się facet w łodzi odrzutowej, lecący w górę rzeki. Pomachał mi, a ja powiedziałem sobie: 'Kiedyś będę miał coś takiego. Nie będę już więcej ciągnął tej łódki.”
Pięć lat później miał okazję łowić ryby z łodzi motorowej po raz pierwszy.
„To załatwiło sprawę”, powiedział. „Od tego czasu pływał na skuterze w górę i w dół kilku rzek Mountain State, które są trudne do przebycia konwencjonalnymi jednostkami pływającymi – Elk, Tygart, Coal, Little Kanawha i New.
„Uwielbiam to”, powiedział. „To bardziej pojemna łódź, o wiele bardziej komfortowa, z miejscem na cały mój sprzęt i dużą ilością miejsca do obsługi dużych ryb.
„Najlepsze jest jednak to, że mogę szybko dostać się w dane miejsce, w górę rzeki lub w dół rzeki. Tak długo, jak mam wystarczający przepływ wody, mogę płynąć na mile z tą łodzią w bardzo krótkim czasie. Mogę dostać się do miejsc, do których nie można się dostać bez wiosłowania kajakiem lub canoe.”
Łodzie odrzutowe zostały wynalezione w Nowej Zelandii, aby pływać po dzikich rzekach Whitewater w tym kraju. Zadebiutowały w Wirginii Zachodniej w 1989 roku, kiedy to Utahan Dean Waterford zbudował jedną z nich na New River.
Wcześniejsze łodzie odrzutowe, które wykorzystywały silniki samochodowe zamontowane w burcie, były potężne, ale drogie. Kiedy producenci morscy zaczęli budować kompaktowe silniki odrzutowe, ich popularność jako łodzi wędkarskich wzrosła.
„Moja łódź zdecydowanie otworzyła przede mną wiele nowych wód muskie, zwłaszcza niektóre wody w Wirginii, na których nie miałem odpowiedniego sprzętu do łowienia” – powiedział Smith. „James River oraz New River w Wirginii i Zachodniej Wirginii to teraz miejsca, w które mogę się udać.”
Nawet z łodzią odrzutową, te wody nie są dla osób o słabym sercu. Uderzenia i zadrapania zdarzają się cały czas.
„Dno mojej łodzi wygląda, jakbym ją przeciągnął po żwirowej drodze”, powiedział Smith. „Jeśli zamierzasz pływać jetem, trafisz na kilka skał. Musisz się po prostu do tego przyzwyczaić i postarać się nie mieć katastrofy.”
Do tej pory Smith złamał dwa wloty od spodu swojego silnika, a raz uderzył w skałę na tyle mocno, że zrobił dziurę w kadłubie łodzi. Nie miał jeszcze czegoś, co nazywa „kończącym dzień, niszczącym łódź wrakiem”, ale ma przyjaciół, którzy mieli takie wypadki.
„Ale można je mieć również w łodzi z napędem” – powiedział filozoficznie.
Jednym z sekretów uniknięcia takiego chaosu jest przyzwyczajenie się do unikalnych właściwości jezdnych łodzi odrzutowej na długo przed próbą pokonania jakichkolwiek rwących potoków lub bystrzy.
„Radziłbym każdemu, kto kupuje łódź odrzutową, aby poprosił sprzedawcę o kilka lekcji prowadzenia łodzi”, powiedział. „Następnie powinni udać się nad jezioro lub dużą rzekę i nauczyć się obsługiwać łódź.”
Smith powiedział, że jazda łodzią odrzutową jest jak jazda po lodzie.
„Będą się ślizgać na tobie, i będą pączkować na tobie bardzo łatwo,” powiedział. „Obracanie jednego jest prawie jak robienie kontrolowanego poślizgu na lodzie. Przez trymowanie wirnika (silnika) w górę i w dół, możesz zmienić prędkość łodzi i jej zdolność do skręcania. Wszystko to przychodzi z praktyką.”
Praktyka naprawdę się opłaca, kiedy ryby gryzą. Ale nawet jeśli nie są, Smith znajduje sposób, aby cieszyć się czasem spędzonym nad rzeką.
„Jeśli ryby nie współpracują, po prostu biegam po rzece, idę w górę przez mielizny i widzę, gdzie mogę się udać”, powiedział. „Jet boats are just plain fun.”
Informacja z: The Charleston Gazette-Mail, http://wvgazettemail.com.