Badania, opublikowane w Journal of Animal Ecology, wykazały, że mrówki mają dwa wyraźne wpływy na swoje lokalne środowisko.
Po pierwsze, poprzez przemieszczanie gleby poprzez budowanie gniazd i zbieranie pożywienia wpływają na poziom składników odżywczych w glebie. To może pośrednio wpływać na lokalne populacje wielu grup zwierząt, od rozkładających, takich jak Collembola, do gatunków znacznie wyżej w łańcuchu pokarmowym.
Po drugie, żerują na szerokiej gamie innych zwierząt, w tym na większych ofiarach, które mogą być atakowane przez ogromne liczby robotnic mrówek.
Dirk Sanders, autor badania z uniwersyteckiego Centrum Ekologii i Konserwacji, powiedział: „Mrówki są bardzo skutecznymi drapieżnikami, które prosperują w ogromnych ilościach. Są one również bardzo terytorialne i bardzo agresywne, bronią swoich zasobów i terytorium przed innymi drapieżnikami. Wszystko to oznacza, że mają one silny wpływ na otaczający je obszar.
„W tym badaniu po raz pierwszy zbadaliśmy, jak duży jest ten wpływ i jakie są jego subtelności. Odkryliśmy, że pomimo bycia drapieżnikami, ich obecność może również prowadzić do zwiększenia zagęszczenia i różnorodności innych grup zwierząt. Rzeczywiście odgrywają one kluczową rolę w lokalnym środowisku, mając duży wpływ na sieć pokarmową na użytkach zielonych.”
W badaniu przeprowadzonym w Niemczech badano wpływ obecności różnych kombinacji i gęstości występowania czarnych mrówek ogrodowych (Lasius niger) i pospolitych mrówek czerwonych (Myrmica rubra), obu gatunków, które można znaleźć w całej Europie, w tym w Wielkiej Brytanii.
Okazało się, że niskie zagęszczenie mrówek na danym obszarze zwiększyło różnorodność i zagęszczenie innych zwierząt na tym obszarze, w szczególności zagęszczenie roślinożerców i rozkładowców. Przy wyższych gęstościach mrówki nie miały żadnego lub odwrotny efekt, co pokazuje, że drapieżnictwo przeciwdziała pozytywnemu wpływowi.
Dr Frank van Veen, inny autor w badaniu, powiedział: „Stwierdziliśmy, że wpływ mrówek na poziom składników odżywczych w glebie ma pozytywny wpływ na grupy zwierząt przy niskich poziomach, ale wraz ze wzrostem liczby mrówek, ich drapieżne wpływy mają większy efekt — tym samym przeciwdziałają pozytywnemu wpływowi poprzez inżynierię ekosystemu.”
Badania te były wspierane finansowo przez Niemiecką Radę ds. Badań Naukowych.
.