Od 1972 roku żadna drużyna NFL nie była tak konsekwentnie dobra jak Pittsburgh Steelers. W latach 70. Steelers byli tak dominujący, że narrator NFL Films, John Facenda, powiedział kiedyś: „W National Football League jest 27 drużyn, a potem są Pittsburgh Steelers.”
Od ’72, roku, w którym nieskazitelny odbiór Franco Harrisa dał drużynie pierwsze zwycięstwo w playoffach, Steelers cieszyli się bogactwem, do którego niewiele innych drużyn NFL kiedykolwiek dotarło. W latach 1974-79 Steelers wygrali cztery Super Bowls w ciągu sześciu lat, co jest wyczynem, który do tej pory nie został jeszcze powtórzony. Dwie dekady później, Blizburgh Steelers wygrał pięć prostych tytułów dywizji, pojawiając się w trzech grach tytułowych AFC, jak również w piątym Super Bowl.
W latach 2000 Steelers powiększyli swoją kolekcję trofeów Vince’a Lombardiego, wygrywając Super Bowls XL i XLIII dzięki młodemu rozgrywającemu, dwóm pełnym pasji trenerom i dominującej obronie. Pittsburgh awansował do dziewiątego Super Bowl na początku tej dekady i opuści ją z co najmniej trzema kolejnymi tytułami dywizji i 16. występem w meczu o mistrzostwo AFC.
Podczas gdy Art i Dan Rooney, specjaliści od draftu Art Rooney Jr. i Bill Nunn oraz trenerzy Bill Cowher i Mike Tomlin (między innymi) byli kluczowymi osobami, które przyczyniły się do sukcesów Pittsburgha w ciągu ostatnich 47 lat, to właśnie ludzie, którzy tworzyli te drużyny Steelers są tymi, których postanowiliśmy wyróżnić wybierając 10 najlepszych graczy w ostatnim półwieczu istnienia tej drużyny.
Z pomocą trenera Cowhera, byłego cornerbacka Steelers wygrywającego Super Bowl i obecnego analityka CBS NFL Bryanta McFaddena oraz pisarza CBS Ryana Wilsona, oto moja lista 10 największych Steelers od 1972 roku.
Joe Greene
Pierwszy człowiek wybrany przez Chucka Nolla po tym, jak został głównym trenerem Steelers, gra Greene’a na boisku i jego nieugięte dążenie do zostania mistrzem pomogły w sukcesie Pittsburgha podczas ich dynastycznego biegu. Gracz defensywny roku ligi w 1972 i 1974 roku, Greene stał na czele legendarnej obrony Pittsburgha „Stalowa Kurtyna”, która zatrzymała potężnych Oakland Raiders na zaledwie 29 jardów biegiem w meczu o tytuł AFC w ’74 roku i Minnesotę Vikings na 17 jardów po ziemi w Super Bowl IX, pierwszym z czterech zwycięstw Pittsburgha w Super Bowl w ciągu dekady. W Super Bowl IX, Greene zanotował przechwyt i odzyskanie potknięcia kończąc 42-letnie oczekiwanie Steelers na mistrzostwo.
Greene, pierwszy głos w Pro Football Hall of Fame, wygrał dwa kolejne Super Bowl z franczyzą jako członek działu skautingu drużyny. Jego koszulka z numerem 75 została oficjalnie wycofana przez klub w 2014 roku.
Terry Bradshaw
Blond Bomber, Bradshaw przezwyciężył powolny początek kariery, aby stać się pierwszym rozgrywającym, który wygrał cztery Super Bowls. Został również drugim graczem, który zdobył dwie nagrody Super Bowl MVP, rzucając na 627 jardów i sześć przyłożeń w zwycięstwach Pittsburgha w Super Bowls XIII i XIV.
Minister ligi w 1978 roku, Bradshaw rzucił przyłożenie w czwartej kwarcie w każdym ze zwycięstw Pittsburgha w Super Bowl w latach 70-tych. W Super Bowl X, jego 64-jardowy touchdown pass do Lynn Swann capped Steelers 21-17 zwycięstwo nad Dallas. Trzy lata później Bradshaw zaliczył jeden z najwspanialszych występów w historii Super Bowl, rzucając na ówczesny rekord Super Bowl – 318 jardów i cztery przyłożenia w wygranej 35-31 nad Dallas. W Super Bowl XIV, jego 73 i 45 jardów w czwartej kwarcie podania do Johna Stallwortha zakończyły się zwycięstwem Pittsburgha 31-19 nad Los Angeles Rams.
Franco Harris
Franco i jego włoska armia wzięli Pittsburgh szturmem przez cały swój magiczny sezon debiutancki 1972, który zakończył się jego niepokalanym przyjęciem w playoffowym zwycięstwie Pittsburgha nad Oakland. Sukces Harrisa trwał przez całą dekadę, zdobywając dziewięć kolejnych wyróżnień Pro Bowl, a jednocześnie opuszczając lata 70. jako trzeci najlepszy zawodnik w historii NFL.
Harris, członek pierwszej listy wyborczej do Pro Football Hall of Fame, pozostaje liderem Super Bowl w karierze z 354 jardami. Jego 158 jardów w Super Bowl IX zarobił mu MVP honory podczas prowadzenia Steelers do zwycięstwa 16-6. Jego 22-jardowe przyłożenie pod koniec Super Bowl XIII pomogło Steelers pokonać Cowboys po raz drugi w Super Bowl, a jego dwa przyłożenia i 112 jardów pozwoliły Steelers pokonać twardych Rams w Super Bowl XIV.
4. Ben Roethlisberger
„Wielki” Ben Roethlisberger jest kamieniem węgielnym, na którym opiera się ostatnia passa sukcesów Steelers. Od 2004 roku, kiedy Roethlisberger został rozgrywającym Pittsburgha, drużyna nie miała jeszcze przegranego meczu. Big Ben, lider wszechczasów w ilości prób podań, podań, jardów, przyłożeń i zwycięstw dla rozgrywającego, został najmłodszym rozgrywającym, który wygrał Super Bowl po tym, jak poprowadził Steelers do zwycięstwa w Super Bowl XL. Stał się również pierwszym rozgrywającym, który wygrał trzy drogowe mecze playoff w tym samym postseason.
W Super Bowl XLIII, Roethlisberger w ostatniej chwili, wygrywając przyłożenie do Santonio Holmesa, pomógł dostarczyć szóste Trofeum Vince’a Lombardiego do Pittsburgha.
W tej dekadzie Roethlisberger dodał do swojego CV trzeci występ w Super Bowl, cztery kolejne Pro Bowls i tytuł najlepszego strzelca ligi. Jego jest teraz top 10 all-time w karierze przechodzących jardów, przechodzących przyłożeń i zwycięstw przez quarterback startu. Podpisany do sezonu 2021, Big Ben może przesunąć się o jedno lub dwa miejsca w górę tej listy, zdobywając kolejny pierścień w Pittsburghu, zanim na dobre zawiesi kije.
Jack Lambert
Jack Lambert był fizycznym ucieleśnieniem futbolu Pittsburgh Steelers w latach 70-tych. Człowiek, który kiedyś powiedział: „Daj mi sześciopak i zagrajmy z nimi jeszcze raz”, Lambert wniósł fizyczną i zastraszającą przewagę do obrony Pittsburgha, która była już dość przerażająca w sezonie 1974. Ale z Lambertem w składzie, obrona Steelers stała się prawdopodobnie najwspanialszą jednostką w historii NFL.
W Super Bowl X, Lambert rzucił się na Cowboys safety Cliffa Harrisa i przechylił szalę zwycięstwa na korzyść Pittsburgha. Lambert poparł swoje akcje, notując 14 tackli w czteropunktowym zwycięstwie Pittsburgha. Jeszcze w tym samym roku zdobył tytuł Defensive Player of the Year, a następnie był kluczowym członkiem dwóch ostatnich drużyn Steelers w Super Bowl w tej dekadzie. W Super Bowl XIV, Lambert, członek pierwszej listy wyborczej do Pro Football Hall of Fame, zanotował kluczowy przechwyt w końcówce meczu, który umożliwił Harrisowi decydujące przyłożenie.
Mel Blount
Lider wszech czasów drużyny z 53 przechwytami w karierze, Mel Blount był tak dobry, że NFL zmieniła w 1978 roku zasady ograniczające ilość kontaktu obrońcy z odbiorcą poza pięcioma jardami. Zasada ta, znana od tamtych lat jako Mel Blount Rule, miała spowolnić Blounta i Steelers. Zamiast tego, Blount zdobył kolejną nagrodę Pro Bowl w tamtym sezonie, a Pittsburgh wygrał 14 meczów w drodze do trzeciego Super Bowl w ciągu pięciu lat. W tym roku Super Bowl, Blount, fizyczny okaz w tym czasie na 6 stóp-3 i 205 funtów, nagrał swój trzeci przechwyt w Super Bowl gry podczas pomocy Steelers pokonać Cowboys.
Blount, członek pierwszej karty do głosowania w Hall of Fame, został nazwany Defensywnym Graczem Roku NFL w 1975 roku.
Troy Polamalu
Osmiokrotny Pro Bowler i czterokrotny All-Pro, Troy Polamalu jest nie tylko uważany za jednego z najlepszych safeties swojej ery, ale często jest wymieniany jako jeden z największych safeties wszech czasów.
Wyjątkowy atleta, Polamalu był wykrzyknikiem do obrony Pittsburgha, która była rutynowo jedną z najbardziej dominujących grup NFL w latach 2000. Gracz Polamalu, który w 2010 roku został wybrany Defensive Player of the Year, pomógł Steelers wygrać dwa Super Bowls i trzy tytuły AFC w ciągu sześciu lat.
Pomimo wielu pamiętnych zagrań w trakcie swojej kariery, Polamalu, który prawdopodobnie zostanie przyjęty do Pro Football Hall of Fame latem przyszłego roku, jest najbardziej pamiętany za swój decydujący o wyniku przechwyt w zwycięstwie Pittsburgha nad Baltimore w 2008 roku w AFC Championship Game.
Jerome Bettis
Inspirator mistrzowskiego biegu Pittsburgha w 2005 roku, Bettis był najlepszym graczem Steelers od 1996 roku (jego pierwszy sezon w Steelers) do momentu, gdy Hines Ward, Joey Porter, Polamalu i Roethlisberger przejęli rządy w 2004 roku. Bettis, zdobywca 1000 jardów w każdym ze swoich pierwszych sześciu sezonów w Pittsburghu, wciąż był siłą pod koniec swojej kariery, zdobywając wyróżnienie Pro Bowl w 2004 roku w wieku 32 lat, pomagając Steelers wygrać rekordowy dla franczyzy wynik 15 meczów sezonu zasadniczego.
Siódmy najlepszy zawodnik w historii NFL i członek Pro Football Hall of Fame, sezon 1997 Bettisa jest prawdopodobnie najlepszym pojedynczym sezonem w historii franczyzy. W tamtym sezonie, Bettis zdobył 1,665 jardów, mimo że nie grał w ostatnim meczu sezonu zasadniczego. W tamtym sezonie zaliczył 10 100-jardowych występów, w tym 125 jardów w Week 15 w wygranej nad mistrzem Super Bowl Denver Broncos. Jego 101-jardowy występ z dwoma przyłożeniami w Week 14 w Pittsburghu nad Chicago Bears w 2005 roku zapoczątkował ośmiogodzinną zwycięską passę Steelers, która zakończyła się zdobyciem przez Bettisa trofeum Vince’a Lombardiego w jego rodzinnym Detroit.
Rod Woodson
Woodson, o którym Cowher powiedział, że był najwspanialszym graczem, jakiego trenował przez 15 sezonów w Pittsburghu, był dominującą siłą na pozycji cornerbacka, jak również jako człowiek powrotu podczas swojej 10-letniej kariery w Steelers. Woodson został wybrany Defensive Player of the Year w 1993 roku, a w czasie swojej kariery w Steelers zdobył siedem z 11 Pro Bowl. Pomimo poważnej kontuzji kolana w pierwszym tygodniu sezonu 1995, Woodson stał się pierwszym zawodowym sportowcem, który przeszedł poważną operację kolana i wrócił do gry w tamtym sezonie, zaczynając dla Pittsburgha, podczas gdy odbiornik Hall of Fame Michael Irvin grał przez cały Super Bowl XXX.
Mike Webster
„Żelazny” Mike Webster podążający za tradycją wielkich centrów Steelers, która została początkowo ustanowiona przez Raya Mansfielda, który rozpoczął grę podczas pierwszego zwycięstwa Pittsburgha w Super Bowl przed przekazaniem pochodni Websterowi, który był debiutantem w pierwszej mistrzowskiej drużynie Steelers. Przez następne 14 lat Webster zdobył dziewięć razy nominację do Pro Bowl (w tym osiem razy z rzędu w latach 1978-85) i pięć razy do All-Pro, stając się jednym z największych ofensywnych liniowych w historii NFL. Webster, członek Pro Football Hall of Fame, który zagrał w rekordowych 220 meczach, kontynuował dziedzictwo, które później kontynuowali: center Hall of Fame Dermontti Dawson i obecny center Steelers, Maurkice Pouncey.
Najlepsi z reszty
Jack Ham: Tony Dungy nazwał go kiedyś największym zewnętrznym linebackerem, jakiego kiedykolwiek widział. All-Pro w każdym sezonie w latach 1974-79, Ham odszedł na emeryturę z czterema pierścieniami Super Bowl i 32 przechwytami, co jest niespotykane u linebackera. Został przyjęty do Galerii Sław w 1988 roku, w pierwszym roku, w którym się do niej zakwalifikował.
Lynn Swann: Członek Pro Football Hall of Fame, Swann jest drugi w historii z 364 jardami odbiorczymi w karierze w rywalizacji Super Bowl. Zdobył tytuł MVP Super Bowl X po złapaniu czterech podań na 161 jardów i zdobyciu punktu.
John Stallworth: Również członek Hall of Fame, Stallworth odszedł na emeryturę po sezonie 1987 jako lider kariery franchise w połowach, jardach i przyłożeniach. Stallworth złapał sześć podań na 236 jardów i trzy przyłożenia w dwóch ostatnich zwycięstwach Pittsburgha w Super Bowl w latach 70-tych. Jego dwa wielkie przyłożenia w końcówce Super Bowl XIV przypieczętowały zwycięstwo Steelers nad Rams.
L.C. Greenwood: Sześciokrotny Pro Bowler i czterokrotny mistrz Super Bowl, Greenwood był liderem franczyzy w historii sacków, dopóki Jason Gildon nie pobił jego rekordu w 2003 roku. Cztery sacki Greenwooda w Super Bowl X to jego rekord.
Donnie Shell: Drugi lider wszech czasów z 51 przechwytami, Shell, pseudonim „Torpeda”, wygrał cztery Super Bowl, zdobywając jednocześnie pięć Pro Bowl.
Hines Ward: Dwukrotny mistrz Super Bowl i MVP Super Bowl XL, Ward odszedł na emeryturę jako lider wszech czasów franczyzy w połowach, jardach i przyłożeniach. Jest również uważany za najlepszego blokującego odbiorcę swojej ery.
Dermontti Dawson: Kotwica linii ofensywnej Pittsburgha przez ponad dekadę, Dawson zdobył siedem prostych wyborów do Pro Bowl w latach 1992-98. Członek Hall of Fame, Dawson był powszechnie uważany za najlepszego centra swojej ery.
Andy Russell: Jeden z niewielu graczy z lat 60-tych, który był również częścią dwóch pierwszych mistrzowskich drużyn Pittsburgha, Russell zdobył sześć prostych wyborów do Pro Bowl w latach 1970-75, pełniąc kluczową rolę w obronie Stalowej Kurtyny Pittsburgha. Był również mentorem Jacka Hama i Jacka Lamberta, którzy w przyszłości będą mieli kariery w Hall of Fame.