Weteran dziennikarstwa i autor słyszał to wszystko, głównie dzięki temu, że w 2009 roku sama zachorowała na raka piersi. Podczas długich przesiadek w szpitalnej poczekalni zaczęła rozmawiać z innymi pacjentami, wymieniając się anegdotami i w końcu prosząc ich o radę, co mówić – a czego nie mówić – komuś, kto jest poważnie chory.
Przykłady, których nie należy mówić, zawarte w jej książce, sięgają od wywołujących wzruszenie reakcji na diagnozę – „Wow! Dziewczyna z mojego biura właśnie na to umarła!”. – do pustych frazesów, takich jak „Może stało się to dla najlepszego” i „Bóg daje ci tylko to, z czym możesz sobie poradzić.”
Pogrebin zarzuca szeroką sieć w swojej książce, oferując sugestie dotyczące wielu trudnych sytuacji, w tym jak pamiętać, który przyjaciel ma jaki problem zdrowotny – co jest coraz częstszym zjawiskiem dla osób w jej siedemdziesięciokilkuletniej grupie wiekowej. Pisze o tym, jak okazać współczucie osobie chorej na Alzheimera, chorującej na nieuleczalną chorobę oraz – w rozdziale zatytułowanym „As Bad as It Gets” – rodzicom, którzy stracili dziecko z powodu choroby.
Oferuje ona również kilka alternatyw dla tej odruchowej frazy „Daj mi znać, jeśli jest coś, co mogę zrobić”, która nakłada ciężar na pacjenta lub rodzinę, aby poprosić o potrzebną pomoc, coś, co mogą być zakłopotani, aby to zrobić.
„Dobrze jest powiedzieć, 'Co mogę zrobić, aby pomóc?', tak długo, jak po tym następuje coś w rodzaju, 'Nie tylko to mówię, ja naprawdę mam to na myśli'”, mówi Pogrebin. „Następnie zasugeruj kilka rzeczy, które uważasz, że mogą być pomocne, które faktycznie jesteś gotów zrobić.”
Dlaczego więc ludzie tak trudno wiedzą, co powiedzieć chorym lub umierającym (lub ich rodzinie)? Pogrebin twierdzi, że tak wielu z nas krępuje się wokół tych, którzy są chorzy, „ponieważ wzbudzają nasze własne poczucie bezbronności i śmiertelności.”
Powracamy do banałów takich jak „Na pewno nic ci nie będzie”, ponieważ pozwalają nam one zdystansować się od naszego dyskomfortu. Dla osoby chorej brzmi to jednak po prostu lekceważąco.