Przez prawie 20 lat Rap City wprowadzał Hip-Hop w jego różnych formach w życie milionów, pomagając wynieść tę niegdyś początkującą kulturę do głównego nurtu. Był to najdłużej emitowany program o Hip-Hopie w historii telewizji, działający na antenie BET od 1989 do 2008 roku. Pokazywał teledyski, których fani Hip-Hopu nie mogli zobaczyć nigdzie indziej i w końcu stał się miejscem wywiadów na żywo, sesji freestyle’owych i komedii. Stworzony przez Alvina „The Unseen VJ” Jonesa, Rap City zrodził kilka iteracji z różnymi gospodarzami po drodze, ale etos programu zawsze pozostawał ten sam: dostarczyć fanom autentyczne, niefiltrowane odbicie kultury Rap i, przez rozszerzenie, Czarnej Ameryki.
Przed Yo! MTV Raps & Rap City, There Was Graffiti Rock. Its Creator Details the History (Video)
Powstanie programu, jego historia i wpływ są przedmiotem obszernej historii mówionej opublikowanej przez Rolling Stone, w której występują jego gospodarze i dyrektorzy odpowiedzialni za wprowadzenie kultowego serialu do telewizji. Jak wyjaśnia Jones (który pełnił funkcję producenta w latach 1989-1991), program narodził się z powodu skarg, jakie słyszał od raperów, którzy mówili „BET nie puszcza naszych teledysków”. Jego odpowiedzią było poświęcenie całego tygodnia na muzykę Rap („Rap Week”), który okazał się być najwyżej ocenianym programem w historii sieci. „Zdecydowaliśmy, że zrobimy kolejny program” – opowiada Jones, który wspomina niektórych z artystów, którzy zaangażowali się w projekt. „Q-Tip był z Jungle Brothers, kiedy robiliśmy te wywiady. Mieliśmy Fat Boys, Kid 'N Play, Erica B. – Rakima tam nie było. Mieliśmy MC Lyte’a”, mówi. Po raz kolejny Rap Week okazał się zwycięski dla oglądalności i tak narodziło się Rap City. „Pojechałem na wakacje, wróciłem i powiedziałem: 'Zrobimy rap show'. Ta młoda kobieta, Jeanie Brown, pomyślała o 'Rhapsody'. Jej pomysł stał się Rap City.”
Chris „The Mayor” Thomas był gospodarzem inauguracyjnego show i twierdzi, że Will Smith (znany powszechnie jako The Fresh Prince) odegrał integralną rolę w najwcześniejszym formacie show. Smith był już zaznajomiony z Thomasem, ponieważ Thomas pracował jako komik objazdowy, który często koncertował z niektórymi z najwcześniejszych gwiazd Hip-Hop’u i otwierał ich występy. „Will Smith, pewnego razu, zobaczył mnie czytającego teleprompter. Na teleprompterze napisałem takie rzeczy jak, 'Co słychać homies i hom-ettes?' Powiedział, 'Co robisz Chrisowi? Burmistrz był z nami w trasie, wie co mówić, po prostu pozwól mu odejść. To były narodziny Rap City. Tak właśnie Rap City ewoluowało. Oni powiedzieliby: 'Śmiało, freestyle’uj. Rób to, co robisz, Chris'”, wspomina.
W latach 1990-1993 gospodarzem programu był Hans „Prime” Dobson, który pamięta, że w tamtym czasie był najmłodszym pracownikiem BET. Jego młody wiek oznaczał, że trzymał rękę na pulsie kultury młodzieżowej znanej jako Hip-Hop, co sprawiło, że był odpowiednim wyborem na gospodarza programu. „Znałem Hip-Hop bardziej niż ktokolwiek inny. Rapowe teledyski zaczęły się pojawiać, a oni byli trochę roztrzęsieni” – mówi o niektórych członkach zarządu sieci. Mówi, że twórca BET, Bob Johnson, „w ogóle nie szanował Hip-Hopu. Uważał, że to przemijająca moda.” Ten sentyment zmienił się, jak mówi Dobson, kiedy Yo! MTV Raps stał się kulturowym juggernautem. Jak wspomina Jones, „Musieliśmy stworzyć program, bo się rozrósł.”
Celebrate The 28th Anniversary of „Yo! MTV Raps” With Its Very First Episode (Video)
W latach 90-tych, kiedy muzyka Rap nadal zyskiwała na znaczeniu, Rap City stało się miejscem, do którego poważni fani mogli zwrócić się po uznanie i celebrację, na jakie zasługiwała ta kultura. Jak mówi Joe Clair (gospodarz w latach 1994-1999), chciał on rozszerzyć format muzyczno-wideo programu na coś bardziej przyszłościowego. „Wiedziałem, że Hip-Hop był czymś, czym wielu ludzi żyło i oddychało każdego dnia. Naprawdę chciałem, aby ten jeden strzał był osobą, która powie, 'Weź to na poważnie, ponieważ to będzie język, który usłyszysz przez następne 30, 40 lat.'” Poprzez rosnące bóle Hip-Hop’u – mianowicie beef East Coast kontra West Coast, Rap City zdołało pozostać przemyślane i istotne. Jak wspomina producent Keith Paschell, „Po tym wszystkim, co się stało z tym całym wschodnim i zachodnim wybrzeżem, to właśnie wtedy pojawiło się „jednoczenie narodu Hip-Hop” i staraliśmy się po prostu zjednoczyć wszystkich razem. Niech każdy zobaczy, że prawdziwy Hip-Hop dzieje się w każdym regionie, nie tylko w twoim, więc musimy się szanować i kochać nawzajem.”
Ale nie zawsze było wesoło i pozytywnie. Clair pamięta niektóre z najbardziej intensywnych momentów programu, mówiąc: „Siedzę na miejscu Rap City w środku wołowiny między Wschodnim Wybrzeżem a Zachodnim Wybrzeżem. Kiedy to szaleje, ja jestem gospodarzem. Jednego dnia mieliśmy Fat Joe. Następnego tygodnia będzie to Mack 10. Przeprowadziłem ostatni telewizyjny wywiad z Biggiem, a dwa dni później został zabity. Tupac zagrał dla mnie Makaveli z kasety, którą właśnie wyniósł ze studia. Słuchaliśmy jej tylko ja i on.”
Ten wywiad z Biggiem z 1994 roku pokazuje, jak zamienił on codzienne zmagania w historię rapu
Jak milenium dobiegało końca, Rap City kontynuowało wymyślanie siebie na nowo, a w 1999 roku Darian „Big Tigger” Morgan został gospodarzem. Według Claira, czas był idealny. „Zmienił się reżim. To był czas, kiedy wielka umowa z Viacomem upadała i wszystko się zmieniało w BET” – mówi, po czym dodaje: „Odszedłem i byłem szczęśliwy, że ktoś, kogo znałem, zastąpił mnie na tym stanowisku, ktoś, kto dbał o kulturę i miał to gdzieś. Zrobili coś, co następne pokolenie może nazwać swoim własnym”. Durik „Prince” Dajour, który prowadził show w latach 1991-1994, powtarza sentyment Clair, mówiąc „Tigger wziął to na następny poziom. Marka stała się dużo większa i rosła.”
Głowianie prawdopodobnie pamiętają, że Tigger był zaangażowany w program przed swoją rolą gospodarza, prowadząc cotygodniowy segment „Hip-Hop News”. Ale Paschell mówi, że wiedział, że ten młody człowiek ma więcej do zaoferowania i mówi, że kiedy odszedł z programu, poszedł do działu prawnego sieci i powiedział „dajcie temu kolesiowi kontrakt”. I tak się stało, ale zaufanie BET do Big Tiggera wiązało się z całkowitą zmianą formatu programu. Stephen Hill, ówczesny wiceprezes ds. programowych, wspomina: „W tamtym czasie Rap City miało trzech gospodarzy. Podjęliśmy decyzję, żeby zatrzymać jednego gospodarza i wybór padł na Tygrysa: zabawny, żywiołowy, świetny na wizji, naprawdę zajmujący się muzyką.” Następnie przekształciło się w Rap City: Tha Basement, z Tiggerem jako głównym gospodarzem. „Kiedy ludzie myślą o Rap City, myślą o Tiggerze. Tigger był po prostu jednym z lepszych prowadzących wywiady, jakich można mieć gdziekolwiek. Tigger mógłby być w Today show, gdyby tylko chciał”, mówi.
Morgan sam przypisuje swój sukces jako najbardziej uwielbianego gospodarza show wyczuciu czasu, twierdząc, że kwitnąca różnorodność Rapu ułatwiła mu pracę. „Trafiłem na naprawdę świetny okres w Hip-Hop’ie, gdzie wiele różnych miejsc wybuchało. Mieliśmy St. Louis, Atlantę, Houston, Środkowy Zachód. To było tak wiele różnych smaków w garnku.” W rzeczywistości, wydawał się kochać swoją pracę tak bardzo, że stała się ona punktem krytyki. „Jedną z rzeczy, za które byłem ganiony było, 'Och, jesteś szczęśliwy', jakbym miał być zły w Hip-Hop’ie,” mówi. „To nie był mój show, aby być jak 'Nie lubię cię, nie lubię twojego stylu lub twojej muzyki'. Po prostu myślę, że to był szczery show; to był autentyczny show.”
Prawdopodobnie najbardziej popularną wersją show był Tha Basement, który zawierał scenografię zaprojektowaną tak, aby wyglądała jak domowa piwnica przeciętnego słuchacza Hip-Hopu. Sam Tigger odniósł się do tego osobiście, mówiąc: „Dosłownie dorastałem w piwnicy jednego z moich najlepszych przyjaciół; jego piwnica była miejscem spotkań. To jest dla mnie tak autentyczne, ponieważ to jest to, co naprawdę robiłem”. Ale autentyczność, jak mówi, została znaleziona daleko poza estetycznym wyglądem show. „Myślę, że formatowo, poza całą masą tańca, mieliśmy główne filary Hip-Hopu. Mieliśmy DJ-ing, mieliśmy MC-ing; później włączyliśmy również część artystyczną. To naprawdę było jak Hip-Hop. Nie było to rozwodnione; nie było to tandetne.”
Ed Lover’s Tupac Stories Will Make You Cover Your Mouth (Audio)
Box stał się jednym z charakterystycznych elementów show, w którym artyści wykonywali klasyczny materiał i swoje najnowsze single, i służył do objęcia formy sztuki rapowania jako nie tylko ważnej części kultury Hip-Hop, ale takiej, którą fani chcieli zobaczyć na żywo. Ale jak zapewne pamiętają Heads, nie tylko artyści wchodzili do kabiny, by rzucać rymami. „Część związana z budką miała się wydarzyć niezależnie od tego, czy ja do niej wejdę, czy nie” mówi Tigger. „Myślę, że kiedy zaproponowali mi tę pozycję, nikt nie miał pojęcia, że jestem w tym tak dobry, jak byłem. To było naprawdę stworzone dla artysty – ja po prostu tam wchodziłem”. Jeśli obejrzysz niektóre z wczesnych odcinków, zawsze szedłem ostatni, żeby mogli go pociąć. Większość czasu trzymali.”
Ale oczywiście najbardziej pamiętne chwile w kabinie to te dzielone z odwiedzającymi ją gośćmi. „Miałem okazję wejść do kabiny z ludźmi, których uważam za ikony tej gry. Wszedłem z Rakimem, Jayem Z, Snoopem, Eminemem. Wszedłem z LL . To były momenty, w których mój mózg płonął” – mówi. Hill również ma miłe wspomnienia związane z budką i występami, które zainspirowała. „Kanye wszedł przez budkę, Hov wszedł przez budkę. Wycofaliśmy jeden mikrofon, kiedy Hov przeszedł przez budkę” – wspomina. „Kanye przyszedł na świeżo. Myślę, że gdy pojawił się w Rap City i zrobił to, ludzie zaczęli zdawać sobie sprawę, że naprawdę poważnie podchodzi do tego tematu.”
W XXI wieku nastąpiła eksplozja opcji dla treści Rap; platformy takie jak YouTube sprawiły, że oglądanie teledysków w telewizji stało się przestarzałe. W związku z tym oglądalność Rap City zaczęła spadać. Hill mówi, że „Hip-Hop doszedł do miejsca, w którym ciężko było grać niektóre z pojawiających się teledysków”, a Tigger po raz kolejny podkreśla rolę wyczucia czasu. „Tradycyjnie, większość programów telewizyjnych ma sześć i pół okresu przydatności do spożycia,” mówi, odnosząc się do imponującego czasu trwania Rap City, pomimo jego ostatecznego końca. Jak słusznie argumentuje Dajour, „Rap City zrobiliśmy jako pierwsi i jako najwięksi. MTV miało swój program, ale my byliśmy pierwszym czarnym programem… Byliśmy jedynymi dwoma programami Hip-Hop’owymi w kraju i na świecie. Nie było żadnej innej konkurencji, tylko my dwaj. BET był wielki, ponieważ mieliśmy całą afroamerykańską społeczność w zamknięciu.”
Yo! Gospodarz MTV Raps Doctor Dré nazywa Straight Outta Compton „Straight Outta Fiction” (Audio)
Jako że obchodzimy Black History Month w czasie wielkich politycznych niepokojów, pamiętanie o nieocenionym wkładzie Rap City w zachowanie afroamerykańskiej kultury wydaje się być na czasie.
Przeczytaj całą historię mówioną w Rolling Stone.