Pilot brytyjskich Królewskich Sił Powietrznych może stać się pierwszym nie-Amerykaninem, który będzie latał Air Force One. Air Force One to znak wywoławczy samolotu Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych przewożącego prezydenta. Kiedy słyszymy Air Force One, automatycznie myślimy o niebiesko-białych, specjalnie zmodyfikowanych Boeingach 747. I choć 747 jest samolotem, którym lata większość amerykańskich prezydentów, Air Force One może być każdym samolotem, w którym prezydent jest pasażerem.
Plany dopuszczenia nie-Amerykanina do dowodzenia jedną z najbardziej symbolicznych ikon kraju są wynikiem 40-letniego programu wymiany między RAF i USAF. W ramach tego programu piloci Royal Air Force latają na wszystkich samolotach, od szpiegowskich U2 po bombowce atomowe B2 stealth: Zapisz się na nasz codzienny digest wiadomości lotniczych.
Pilot RAF-u to Wing Commander
Według brytyjskiej gazety Daily Express, dowódca skrzydła RAF-u został przeznaczony do dołączenia do elitarnej grupy lotników, którzy latają na prezydenta Stanów Zjednoczonych. Odpowiednikiem rangi RAF Wing Commander byłby podpułkownik w USAF.
W sumie amerykańscy prezydenci i wysocy urzędnicy gabinetowi mają do dyspozycji flotę 15 samolotów, w skład której wchodzą następujące maszyny:
- Dwa VC-25 – wojskowa odmiana Boeinga 747
- Osiem VC-32As, zmodyfikowany samolot Boeing 757-200
- Dwa C-40 Clipper’y, zmodyfikowana wersja Boeinga 737-700
- Kilka Gulfstreamów G550
Dwie wojskowe wersje Boeinga 747 służą na zmianę jako samoloty prezydenckie i posiadają najnowocześniejszy system łączności oraz możliwość tankowania w powietrzu.
Baza Sił Powietrznych Andrews
Flota samolotów prezydenckich jest obsługiwana przez 89 Skrzydło Lotnictwa Transportowego (89th AW) bazujące w Połączonej Bazie Andrews w Camp Springs, Maryland. Spośród 1000 wojskowych, którzy tworzą 89-te skrzydło, jest 80 specjalnie wybranych pilotów i 89 personelu pokładowego. Aby zostać wybranym do lotu Air Force One piloci muszą mieć minimum 2500 godzin nalotu i posiadać doświadczenie w lataniu myśliwcami lub innymi typami samolotów wojskowych.
Według Daily Express, źródła powiedziały im, że dotychczas nienazwany brytyjski oficer rozpocznie swoją trasę służbową współpilotując inne samoloty we flocie prezydenckiej. Gdy będą zadowoleni z jego wyników, zostanie on umieszczony na liście pilotów zdolnych do pilotowania głównodowodzącego. Air Force One zawsze ma komplement trzech pilotów na pokładzie każdego lotu caple of flying the plane should the flight crew become incapacitated.
Starsze źródło poinformowało gazetę w weekend o ruchu mówiąc,
„This plan has been in the pipeline for a long time and now it appears that the green light has been given on both sides of the pond.
„Dowódca Skrzydła wybrany na to stanowisko służył wcześniej przez wiele lat w USA jako SO (Staff Officer) i jest dobrze zaznajomiony z tym, jak działają Siły Powietrzne Stanów Zjednoczonych.
„Od 1971 roku program wymiany znacznie się rozwinął, zarówno pod względem zakresu, jak i głębokości. To naprawdę symboliczne zwieńczenie trwającego cztery dekady i głęboko zakorzenionego programu wymiany między USAF i RAF, opartego na zaufaniu.
„Będzie to historyczna chwila dla RAF, który dwa lata temu obchodził stulecie istnienia.”
Dla RAF jest to historyczny moment.