- Akon posuwa się naprzód z planami budowy 6 miliardów dolarów zrównoważonego inteligentnego miasta w Senegalu o nazwie Akon City.
- Senegalski amerykański piosenkarz powiedział, że futurystyczna metropolia o powierzchni 2000 akrów będzie zawierać luksusowy kurort, apartamenty, biura, szpital, stadion i centrum danych sztucznej inteligencji.
- Mieszkańcy będą płacić za wszystko jego kryptowalutą, Akoin.
- Głównym sponsorem projektu jest kenijski przedsiębiorca z tajemniczą przeszłością i historią bycia pozwanym w związku z zarzutami, że nie spłacił długów.
- Akon powiedział, że miasto wzmocni pozycję młodzieży w Afryce, ale niewiele szczegółów zostało ujawnionych na temat zaangażowania społeczności w Akon City, które zatrudniło firmę budowlaną z Los Angeles i architekta z Dubaju, Zjednoczone Emiraty Arabskie.
Był pewien okres czasu, około 2006 roku, kiedy ledwo można było włączyć radio w Ameryce i nie usłyszeć głosu Akona. W erze takich hitów jak Shakira, Justin Timberlake czy Kelly Clarkson, senegalski amerykański piosenkarz odcisnął swoje piętno dzięki megahitom takim jak „Smack That” czy „Lonely”.
Ale to nie jest to, co chciałby, aby było jego dziedzictwem, Akon powiedział Business Insiderowi podczas ostatniej rozmowy.
„Jednym z moich największych lęków było bycie znanym tylko ze śpiewania i tańczenia”, powiedział Akon.
Flash-forward do 2020 roku, a muzyka Akona może nie być już wydmuchiwana z samochodów nastolatek, ale piosenkarz jest daleki od bezczynności. Przeszedł z hip-hopu i hitów R&B do wyrzeźbienia nowej tożsamości jako przedsiębiorca technologiczny w Afryce. Najpierw była jego firma zajmująca się energią słoneczną. Potem pojawiła się jego własna kryptowaluta. Po drodze kupił kopalnię diamentów w RPA, jak donosi The Guardian.
Teraz buduje 6 miliardów dolarów zrównoważonego inteligentnego miasta w Senegalu, który nie pozostawia wątpliwości co do mocy gwiazdy za nim. Nazwa? Akon City. Kryptowaluta, która ma je zasilać? Akoin.
„Planujemy dosłownie franczyzę miasta”, powiedział Akon TMZ w sierpniu o rozwoju na wybrzeżu zachodnioafrykańskiego kraju, w którym spędził część swojego dzieciństwa.
The 2,Oaza nad wodą o powierzchni 2 000 akrów ma służyć jako centrum biznesu i turystyki, a renderingi są rodem z fantastyki naukowej. Oficjalna strona internetowa Akon City przedstawia futurystyczną metropolię wypełnioną lśniącymi wieżowcami i palmami. Planuje się, że mieszkańcy będą mogli używać Akoin do płacenia za tramwaj, podstawowe usługi komunalne, licencje na prowadzenie działalności gospodarczej, a nawet podatki. A jeśli Akon będzie miał swoją drogę, to będzie to pierwsze z kilku kolejnych inteligentnych miast z marką Akon w całej Afryce.
Jednym z kluczowych graczy w tym ambitnym przedsięwzięciu jest partner biznesowy Akona, Jon Karas, były producent z Hollywood. Karas jest prezesem i współzałożycielem Akoin oraz dyrektorem generalnym i współzałożycielem Akon Legacy Ventures, jednostki biznesowej Akona, która obejmuje jego inne przedsięwzięcia. „Akon City było marzeniem i wizją Akona prawdopodobnie od ponad dekady” – powiedział Karas w rozmowie telefonicznej z Business Insiderem. „Chodziło tylko o to, jak i co, a także o posiadanie zespołu i zasobów, aby pociągnąć za sobą tak ogromne przedsięwzięcie.”
W wywiadach z kluczowymi graczami w projekcie i ekspertami w dziedzinie technologii i zrównoważonego rozwoju w Afryce, Business Insider zagłębił się w to, jak ten projekt gra. Okazało się, że Akon kieruje projektem wartym 6 miliardów dolarów, który opiera się w dużej mierze na wsparciu jednego inwestora – takiego, który ma na koncie historię procesów sądowych dotyczących niespłaconych długów. I podczas gdy kilku najbardziej prominentnych ludzi zaangażowanych w rozwój miasta – w tym Akon – przedstawia miasto jako przyszły generator miejsc pracy dla mieszkańców, żaden z nich nie był w stanie przedstawić planu, jak dokładnie mieszkańcy skorzystają na budowie tego błyszczącego giganta.
Próbowaliśmy odpowiedzieć na podstawowe – i wciąż bez odpowiedzi – pytanie, które może obalić proponowaną przez Akona utopię: Czy jest to możliwe, czy też stanie się kolejnym porzuconym planem w długim ciągu nieudanych inteligentnych miast Afryki?
’Bigger than Michael Jackson'
Podczas gdy siła gwiazdy Akona mogła przygasnąć w USA, w Afryce świeci jaśniej niż kiedykolwiek. W 2017 roku Forbes Africa nazwał go najbardziej bankowalnym artystą na kontynencie.
Według Karasa, Akon, 47, jest „większy niż Michael Jackson” w Afryce. W odcinku podcastu „Blockchain Journeys” w marcu, Karas powiedział, że potrzebują ogromnego zespołu bezpieczeństwa, gdy jadą do Afryki „z powodu liczby ludzi, którzy po prostu chcą go dotknąć.”
Akon – urodzony w Missouri jako Aliuame Badara Thiam – spędził większość swojego dzieciństwa w Senegalu, zanim jego rodzina przeniosła się do New Jersey, gdy miał 11 lat. Na amerykańskiej scenie muzycznej pojawił się w wieku 30 lat dzięki singlowi „Locked Up” z 2004 roku. Akon sprzedał ponad 35 milionów albumów na całym świecie i współpracował z takimi gwiazdami jak Lady Gaga, Eminem, Gwen Stefani, Michael Jackson, Lil Wayne i Snoop Dogg.
Nie jest jasne, ile osobistej fortuny Akon zgromadził w tych latach, ale w 2011 roku zajął dziewiąte miejsce na liście 20 najlepiej zarabiających hip-hopowców Forbesa i przyniósł szacunkowo 13 milionów dolarów. W 2018 roku BBC oszacowało, że wartość netto Akona wynosi około 80 milionów dolarów.
W ostatnich latach Akon odłożył swoją karierę muzyczną na dalszy plan i uruchomił projekty w Afryce, które obejmują Akon Lighting Africa, projekt energii słonecznej założony w 2014 roku, który twierdzi, że działa w 18 krajach. W następnym roku Akon i Karas spotkali się w Los Angeles dzięki jednej z umów endorserskich piosenkarza. Podczas ich spotkania, Karas powiedział, że poprosił Akona o selfie.
„Zmieniło się to w spotkanie umysłów”, powiedział Karas w rozmowie z Business Insider. „Zaczęliśmy spędzać trochę czasu razem. Polubiliśmy się nawzajem … Odkryliśmy, że wierzymy w wiele z tych samych rzeczy, czyli wpływ społeczny, moc, aby uczynić świat lepszym miejscem, wzrost Afryki i ogólnie rosnące gospodarki.”
Spotkanie to zapoczątkowało partnerstwo, które zakończyło się najbardziej ambitnym przedsięwzięciem Akona do tej pory.
Wprost z filmu science-fiction
Akon City ma zostać zbudowane na wybrzeżu Senegalu, około 62 mil na południe od Dakaru i 35 mil od nowego międzynarodowego lotniska w Dakarze, wartego 575 milionów dolarów.
Senegal, który został nazwany najbardziej stabilną demokracją Afryki Zachodniej, szczyci się 330 milami linii brzegowej Atlantyku. Około 70% z prawie 16 milionów ludzi mieszka na obszarach wiejskich, podczas gdy Dakar, stolica Senegalu, jest domem dla około 3,1 miliona ludzi.
W Dakarze, najwyższy budynek ma 250 stóp wysokości. Akon Tower, z drugiej strony – proponowany centralny punkt Akon City – będzie miał prawie 985 stóp, co czyni go najwyższym budynkiem w Senegalu. Autostrada ze stolicy do planowanej przez Akona metropolii biegnie wzdłuż wybrzeża, a w innych miejscach skręca w głąb lądu, przechodząc przez liczne wioski.
Fizycznie, Karas przewiduje miasto jako „hipernapędową” wersję różnych znanych na całym świecie miast: mieszanka wybrzeża Barcelony w Hiszpanii z futurystycznie wyglądającą panoramą Dubaju w Zjednoczonych Emiratach Arabskich i odrobiną nowojorskiego Madison Square Garden wrzuconą na dobrą sprawę. Będzie tam nadmorska promenada z restauracjami, hotelami i apartamentami, powiedział. Nie należy zapominać o biurowcach, parkach, szkołach, szpitalu i stadionie sportowym.
Renderingi miasta pokazują lśniące struktury, które skręcają i zakrzywiają się bez jednej ostrej krawędzi w zasięgu wzroku. Niektórzy użytkownicy mediów społecznościowych stwierdzili, że Akon Tower przypomina seks-zabawkę.
Hussein Bakri, główny architekt projektu i dyrektor generalny dubajskiej firmy Bakri & Associates Development Consultants, powiedział Business Insiderowi, że miasto zostanie zbudowane z mieszanki tradycyjnych materiałów budowlanych i nowych materiałów opracowanych specjalnie dla Akon City. Wśród nich znajdzie się lekka stal i szkło, które generują energię. System transportowy będzie działał zarówno naziemnie, jak i pod wodą, powiedział Bakri.
Bakri przyznał, że plany dla miasta mogą wydawać się fantastyczne.
„Za 25 lat wszystkie normalne budynki będą wyglądały tak samo”, powiedział Bakri.
Miasto będzie zasilane w całości przez Akoin, powiedział Akon. Biała księga kryptowaluty wskazuje na raport z 2019 roku, w którym oszacowano, że Afryka będzie miała 623 miliony użytkowników telefonów komórkowych do 2025 roku – około połowy populacji.
Akoin, który, jak powiedział Akon, może być używany zarówno ze „smartfonem, jak i głupim telefonem”, pozwoli użytkownikom na konwersję niewykorzystanych przedpłaconych minut komórkowych na Akoin. Akoin może być również konwertowany na walutę emitowaną przez rząd poza Afryką, a także inne ustalone kryptowaluty, takie jak Bitcoin i Ethereum, powiedział.
Paul Martin, kierownik projektu KE International dla Akon City, mówił o wykorzystaniu zaawansowanej technologii – blockchain, sztucznej inteligencji i tym podobnych – do wzrostu zatrudnienia. „Tworzymy miejsca pracy wokół tych naprawdę najnowocześniejszych rzeczy”, powiedział.
Akon powtórzył ten sentyment: „Chcemy wyposażyć wszystkich młodych przedsiębiorców w narzędzia, aby mogli napędzać swoje firmy.”
Znalezienie funduszy na miasto marzeń o wartości 6 miliardów dolarów
Projekt smart-city firmy Akon powstawał latami, ale rok 2020 był rokiem, w którym marzenie zaczęło nabierać kształtów.
Jednym z kluczowych kroków w realizacji planów Akon City było uzyskanie poparcia rządu Senegalu, co według Karasa było „wieloletnim procesem”. W trakcie wielu rozmów z Business Insider, Karas powtórzył, że Akon City ma poparcie prezydenta Senegalu Macky’ego Sall’a.
Akon powiedział Business Insiderowi, że prezydent Senegalu i minister turystyki byli do tej pory głównymi podmiotami rządowymi zaangażowanymi w projekt, ale że inni ministrowie pojawią się na pokładzie później. Business Insider wielokrotnie próbował skontaktować się zarówno z prezydentem, jak i ministrem turystyki, ale nie otrzymał odpowiedzi do czasu publikacji.
Poprzednie doniesienia o tym, że prezydent podarował Akonowi działkę o powierzchni 2000 akrów były błędne, powiedział Karas. Według Karasa, Akon napisał „siedmiocyfrowy czek” na opcję ziemi. Karas powiedział, że nie może dostarczyć dokumentacji weryfikującej transakcję gruntową, ponieważ była ona poufna.
„Nie mogę się doczekać, aby gościć cię w przyszłości”, zatweetował Akon wraz z ogłoszeniem, że transakcja została sfinalizowana w styczniu.
Kolejny kamień milowy pojawił się w kwietniu, kiedy Akoin ogłosił, że kryptowaluta po raz pierwszy uruchomi się w innym inteligentnym mieście w Kenii, Mwale Medical and Technology City (MMTC). Dwa miesiące później firma KE International z Los Angeles ogłosiła, że otrzymała kontrakt na budowę Akon City o wartości 6 miliardów dolarów. Firma wcześniej opracowała MMTC o wartości 2 mld USD, który jest ukończony w około 90%.
Zgodnie z komunikatem prasowym, KE International pomogła zabezpieczyć początkowe 4 mld USD inwestycji dla miasta od „liderów w branży opieki zdrowotnej i infrastruktury technologicznej”, w tym Juliusa Mwale, kenijskiego przedsiębiorcy technologicznego stojącego za MMTC.
Karas potwierdził Business Insiderowi, że Mwale – który jest jedynym wymienionym finansistą Akon City do tej pory – był głównym inwestorem. Według rzecznika prasowego Mwale, jest on odpowiedzialny za większość z 4 miliardów dolarów, które zostały zebrane.
Mwale jest dobroczyńcą z tajemniczą przeszłością i historią bycia pozwanym w związku z zarzutami, że nie spłacił swoich długów. Były żołnierz Kenya Air Force, Mwale opuścił kraj w 2000 roku w „niejasnych okolicznościach” i starał się o azyl w USA, według Capital FM, kenijskiej stacji radiowej. W 2009 roku Mwale powiedział, że został „zmuszony do ucieczki z kraju” po tym, jak nie zgodził się z władzami państwowymi w sprawie badań technologicznych, nad którymi pracował w wojsku. Rzecznik Mwale potwierdził, że Mwale uciekł z kraju po nieporozumieniu z władzami rządowymi i powiedział, że jego życie było w niebezpieczeństwie.
W Nowym Jorku Mwale założył SBA Technologies Inc, firmę, która według niego zapewniała bezpieczne platformy dla bankowości mobilnej i handlu. Kenijski przedsiębiorca i jego firma stanęli w obliczu co najmniej trzech procesów sądowych w Nowym Jorku, rejestry publiczne showed.
W marcu 2012 r., Sąd w Nowym Jorku nakazał Mwale i SBA Technologies – obok innego pozwanego, Fiony Graham – zapłacić ponad 325 000 USD dwóm kobietom, które pozwały Mwale i Graham za to, co rzekomo było nieuczciwą pożyczką. W 2015 roku sąd w Nowym Jorku nakazał Mwale zapłacić ponad 209 000 dolarów byłemu właścicielowi jego biura na Manhattanie po tym, jak Mwale został oskarżony o niepłacenie czynszu i innych rachunków przez prawie rok. A w 2017 roku Arthur Ntozi, ugandyjski przedsiębiorca technologiczny, pozwał Mwale, twierdząc, że nie udało mu się spłacić pożyczki w wysokości 50 000 USD.
Mwale’s rzecznik powiedział Business Insiderowi, że jego prawnicy będą procesować się z wszelkimi „niepoważnymi wyrokami / pozwami w ramach przedawnienia, dopóki sprawiedliwość nie zostanie wymierzona.” Karas powiedział, że Mwale był „odpowiedni, profesjonalny i myślący przyszłościowo”, jeśli chodzi o Akon City.
Na razie pozostali inwestorzy i partnerzy w projekcie pozostają tajemnicą. Karas, Mwale i KE International odmówili podania nazw innych sponsorów.
Karas powiedział, że chociaż nie może jeszcze ujawnić innych partnerów w projekcie, składają się oni z „firm i osób o wysokiej wartości netto” z całego świata, w szczególności z Afryki i krajów Zatoki Perskiej.
Sprawdzenie rzeczywistości
Z projektem wciąż w jego względnym stadium początkowym, pozostaje pytanie, czy wizja Akona może zostać zrealizowana.
31 sierpnia Akon, ubrany w pudrowo niebieski garnitur i białą maskę na twarzy, stał obok ministra turystyki Senegalu, Alioune Sarr, który położył pierwszy kamień podczas ceremonii na placu budowy Akon City. Wokół nich zgromadziły się media, lokalni politycy, członkowie senegalskiej agencji turystycznej oraz mieszkańcy Mbodiene, nadmorskiej wioski liczącej mniej niż 3000 osób, która znajduje się najbliżej miejsca budowy.
Następnego dnia Akon spotkał się z Sall w Pałacu Prezydenckim w Dakarze, aby przedstawić plany dla miasta.
Budowa ma się rozpocząć na początku 2021 roku. Pierwsza faza miasta – obejmująca budowę dróg, rezydencji, posterunku policji i szkoły – ma zostać ukończona za około trzy lata. Planuje się, że w ciągu 10 lat od rozpoczęcia budowy Akon City zostanie ukończone i będzie działało wyłącznie na Akoin. Według Bakriego będzie ono mogło pomieścić do 500 000 osób.
Ale w tej chwili Akon City to pusta działka o powierzchni 2 000 akrów. Według Google Maps to ponad dwie godziny jazdy z Dakaru wąską, dwupasmową autostradą.
Akon jest daleki od pierwszej osoby, która próbuje zbudować inteligentne miasto w Afryce. „Afrykańskie inteligentne miasta” to słowo buzzword przez ostatnie 10 lub 15 lat, Mira Slavova, adiunkt na Uniwersytecie w Warwick, która napisała pracę badawczą na temat inteligentnych miast w Afryce, powiedziała Business Insider.
Wiele proponowanych projektów smart-city, które są zwykle definiowane jako rozwój, który wykorzystuje technologię do bardziej wydajnego i zrównoważonego działania, utknęło w martwym punkcie. Plany stworzenia inteligentnego miasta w RPA, okrzykniętego kiedyś „afrykańskim Manhattanem”, zostały zniweczone, gdy miasto Johannesburg odrzuciło propozycję, ponieważ nie zawierała ona przystępnych cenowo mieszkań. A proponowany „Silicon Savannah” w Kenii zmaga się z „wielkimi planami, biurokracją i brakiem funduszy”, VOA News doniosła w zeszłym roku.
Jest jeszcze kwestia pieniędzy. Karas, który wcześniej był zaangażowany w projekty deweloperskie w Nowym Jorku, przyznał, że wiele dużych projektów rozwojowych kończy się kosztem większym niż początkowo planowano.
„My bet is it’s going to be a little bit more money and take a little bit longer of time,” he said.
Inna osoba zaznajomiona z projektem, która wypowiadała się pod warunkiem zachowania anonimowości, ponieważ nie była upoważniona do wypowiadania się na temat finansów, powiedziała Business Insiderowi, że całkowity koszt budowy Akon City może bardzo dobrze skończyć się na „podwojeniu” zapisanych w budżecie 6 miliardów dolarów.
Kluczowi gracze Akon City również nie wydają się zgadzać co do tego, dla kogo dokładnie miasto jest budowane. Według Bakri, miasto będzie otwarte dla wszystkich, od dozorców, przez inżynierów, po gwiazdy Hollywood. Martin, kierownik projektu Akon City z ramienia KE International, powiedział, że 30% mieszkań w mieście będzie dostępnych dla „dolnej połowy rynku płacowego.”
Karas, z drugiej strony, opisał prawdopodobnych początkowych mieszkańców jako właścicieli firm, biznesmenów i „pewną liczbę Europejczyków szukających miejsca na wakacje.” A Akon powiedział, że może zobaczyć „więcej z elity lokalnych Senegalczyków mieszkających tam najpierw przed klasą średnią. „Ta lista obejmuje siebie: „Kiedy już będzie w górze, to właśnie tam mnie znajdziesz”, powiedział. „Tam będę mieszkał.”
Niewiele szczegółów na temat lokalnego zaangażowania
Dla niektórych w Senegalu pytanie nie brzmi, czy Akon może zbudować błyszczące, zrównoważone inteligentne miasto w Senegalu – ale czy powinien.
Afryka rzeczywiście może być idealnym miejscem do rozwoju inteligentnych miast, ponieważ jej kwitnąca młoda populacja jest bardziej skłonna do przyjęcia technologii, zgodnie z raportem firmy doradczej Deloitte z 2016 roku. Kontynent jest również domem dla rosnącej młodej populacji, która jest głodna pracy w miastach. W 2018 roku 60% populacji Afryki było w wieku poniżej 25 lat. A do 2034 r. Oczekuje się, że kontynent będzie domem dla największej populacji w wieku produkcyjnym – około 1,1 miliarda ludzi.
W ciągu ostatnich dwóch lat Senegal uruchomił Delegację na rzecz Szybkiej Przedsiębiorczości (DER) – roczny fundusz o wartości 5,4 miliona dolarów, który wspiera młodych przedsiębiorców, koncentrując się na technologiach cyfrowych – i uchwalił „ustawę o startupach”, która oferuje ulgi podatkowe i inne korzyści, aby zachęcić do prowadzenia nowego biznesu w różnych sektorach.
Ale eksperci w dziedzinie zrównoważonego rozwoju i inteligentnych miast, a także liderzy lokalnej sceny technologicznej, zgadzają się, że Akon powinien włączyć społeczność w proces rozwoju, a nie czekać na klasę robotniczą, aby podstępnie wlewać się do Akon City po elitarnym tłumie osiedla się.
Slavova, badaczka smart-cities z University of Warwick, powiedziała, że nie widziała jeszcze, by budowa inteligentnego miasta „odbywała się w sposób wrażliwy, rozważny i uwzględniający lokalną społeczność”. Ludzie nie chcą, aby ktoś przyjechał z Ameryki, rzucił bitcoinami i rozwiązał ich problemy.”
Fara Ndiaye, zastępca dyrektora wykonawczego Speak Up Africa, organizacji non-profit skupionej na zrównoważonym rozwoju, powiedziała Business Insiderowi, że jej grupa nie została skontaktowana przez nikogo z projektu. Podobnie Carine Vavasseur, „budowniczy ekosystemu” w DER, senegalski fundusz startupowy, powiedział Business Insider DER wspiera wiele startupów, które mogłyby być zaangażowane w budowę Akon City, ale nikt z Akon City nie skontaktował się z organizacją.
„Czasami mamy projekty, które są wykonywane wyłącznie z osobami z zewnątrz, a kiedy jest to zrobione, masz barierę z ludnością, ponieważ będą czuć się tak, jakby to zostało zrobione tutaj, ale może nie zostało zrobione z nami – lub dla nas – na koniec dnia”, powiedział Vavasseur.
I choć Martin z KE International podkreślił, że jednym z głównych celów projektu jest stworzenie miejsc pracy dla społeczności, deweloperzy Akon City podzielili się kilkoma konkretami na temat tego, jak angażują lokalnych przedsiębiorców w tworzenie miasta. Firma budowlana, KE International, ma swoją siedzibę w Los Angeles, a główny architekt znajduje się w Dubaju. Poproszony o wymienienie lokalnych partnerów projektu, Karas nie podał Business Insiderowi żadnych konkretnych nazwisk ani organizacji.
Na konferencji prasowej w hotelu w Dakarze po ceremonii wmurowania kamienia w zeszłym tygodniu, Akon powiedział, że początkowo chciał stuknąć senegalskiego architekta, aby zaprojektować Akon City.
„Ale szczerze mówiąc, chciałem nie przemyśleć mojego projektu”, powiedział. „W moich badaniach, jeśli chodzi o to, czego potrzebowałem w czasie, którego potrzebowałem, nie mogłem znaleźć jednego wystarczająco szybko.”