Haley, który urodził się w Ithaca w stanie Nowy Jork, a wychował w małym miasteczku Henning w stanie Tennessee, zainteresował się swoimi przodkami, słuchając barwnych historii opowiadanych przez rodzinę. Szczególnie jedna z nich, o afrykańskim przodku, który odmówił nazywania go swoim niewolniczym imieniem „Toby” i oświadczył, że nazywa się „Kintay”, wywarła na Haley’u ogromne wrażenie. Młody Haley był tak zafascynowany tą relacją, że później spędził dwanaście lat badając i dokumentując życie „Kunta Kinte”, postaci z jego słynnych Korzeni. Szkolne zapiski wskazują, że Haley nie był wybitnym uczniem. W wieku osiemnastu lat wstąpił do amerykańskiej Straży Przybrzeżnej i rozpoczął dwudziestoletnią karierę w tej służbie. Ćwiczył się w pisaniu, początkowo tylko po to, by złagodzić nudę na statku, a wkrótce sam zaczął komponować listy miłosne dla swoich kolegów ze statku, które wysyłali do domów do swoich żon i dziewczyn. Pisał również poważne utwory i składał je do różnych magazynów.
Po przejściu na emeryturę ze Straży Przybrzeżnej, Haley postanowił zostać pełnoetatowym pisarzem i dziennikarzem. Jego pierwsza książka, The Autobiography of Malcolm X (1965), którą napisał wspólnie z Malcolmem X, spotkała się z dużym uznaniem w momencie publikacji. Sprzedała się w ponad pięciu milionach egzemplarzy i zapoczątkowała karierę pisarską Haleya. Malcolm X początkowo niechętnie podchodził do współpracy z Haleyem. Później powiedział pisarce: „Nikomu nie ufam całkowicie… Tobie ufam w około dwudziestu pięciu procentach”. Krytycy chwalili Haleya za wrażliwe potraktowanie zmiennego życia Malcolma X, a książka szybko stała się lekturą obowiązkową w wielu szkołach. Dwa tygodnie po ukończeniu Autobiografii Malcolma X, Haley rozpoczął pracę nad swoim kolejnym projektem, Korzeniami. Opowieść ta jest kroniką życia Kunty Kinte, dumnego Afrykanina, który zostaje porwany ze swojej wioski w Afryce Zachodniej, zmuszony do zniesienia środkowego przejścia – brutalnego transportu Afrykanów, którzy mają być sprzedani w Ameryce – na statku niewolniczym Lord Ligonier, a następnie zostaje niewolnikiem na plantacji Waller w Stanach Zjednoczonych. Aby uwiarygodnić życie Kunty i jego wnuka, Chicken George’a, Haley odwiedził archiwa, biblioteki i ośrodki badawcze na trzech kontynentach. Odtworzył nawet przeżycia Kunty na statku Lord Ligonier. „W jakiś sposób zdobył trochę pieniędzy i poleciał do Liberii, gdzie zarezerwował bilet na pierwszy statek płynący do Stanów Zjednoczonych” – relacjonuje rozmówca Ebony. „Gdy był już na morzu, spędził noc leżąc na desce w ładowni statku, rozebrany do bielizny, aby z grubsza wyobrazić sobie, czego mógł doświadczyć jego afrykański przodek.”
Ale krytycy generalnie chwalili Roots, wydawali się niepewni, czy traktować tę pracę jako powieść, czy jako relację historyczną. Choć narracja oparta jest na faktach, dialogi, myśli i emocje bohaterów są fikcyjne. Sam Haley określił książkę jako „faction”, czyli mieszankę faktów i fikcji. Większość krytyków zgodziła się z tym stwierdzeniem i oceniła Korzenie jako mieszankę historii i rozrywki. Pomimo fikcyjnych charakterów, Willie Lee Rose zasugerował w New York Review of Books, że rodzice Kunta Kinte – Omoro i Binte „mogliby ewentualnie stać się afrykańskimi protoplastami milionów Amerykanów, którzy będą podziwiać ich godność i wdzięk.” Newsweek pochwalił decyzję Haley’a o fabularyzacji: „Zamiast pisać naukową monografię o niewielkim wpływie społecznym, Haley napisał blockbuster w najlepszym tego słowa znaczeniu – książkę, która jest śmiała w koncepcji i żarliwa w wykonaniu, która dotrze do milionów ludzi i zmieni sposób, w jaki postrzegamy samych siebie.”
Niektórzy wyrażali obawy, jednak – zwłaszcza w czasie serialu telewizyjnego – że napięcia rasowe w Ameryce zostaną spotęgowane przez Roots. Chociaż Time donosił o kilku incydentach przemocy na tle rasowym po emisji serialu, skomentował, że „większość obserwatorów uważała, że w dłuższej perspektywie Roots poprawi stosunki rasowe, szczególnie ze względu na głęboki wpływ telewizyjnej wersji na białych. … Wydawało się, że pojawia się szeroki konsensus co do tego, że Roots pobudzi czarną tożsamość, a co za tym idzie czarną dumę, i w końcu przyniesie ważne dywidendy.” Niektórzy czarni liderzy postrzegali Roots „jako najważniejsze wydarzenie związane z prawami obywatelskimi od czasu marszu na Selmę w 1965 roku”, jak podaje Time. Vernon Jordan, dyrektor wykonawczy National Urban League, nazwał go „pojedynczym, najbardziej spektakularnym doświadczeniem edukacyjnym w stosunkach rasowych w Ameryce”. Mówiąc o atrakcyjności Roots wśród czarnych, Haley dodał: „Czarni, którzy kupują książki, nie kupują ich po to, by wyjść i walczyć z kimś, ale dlatego, że chcą wiedzieć, kim są. … książka dotknęła silnej, podprogowej struny.”
Przez miesiące po opublikowaniu Roots w październiku 1976 roku, Haley podpisywał codziennie co najmniej pięćset egzemplarzy książki, rozmawiał średnio z sześcioma tysiącami ludzi dziennie i podróżował w obie strony od wybrzeża do wybrzeża co najmniej raz w tygodniu. Niecałe dwa lata później Roots zdobyło już 271 nagród, a jego telewizyjna adaptacja była nominowana do rekordowej liczby 37 nagród Emmy. Książka ukazała się w nakładzie ponad ośmiu milionów egzemplarzy, a jej tekst przetłumaczono na dwadzieścia sześć języków. Oprócz sławy i fortuny, Roots przyniosły Haley także kontrowersje. W 1977 roku dwoje opublikowanych autorów, Margaret Walker i Harold Courlander, osobno zarzucili Haleyowi, że splagiatował ich prace w Roots. Zarzuty Walker zostały później wycofane, ale Haley przyznał, że nieświadomie zaczerpnął trzy akapity z książki Courlandera The African (1968). Doszło do ugody, na mocy której Haley zapłacił Courlanderowi 500 000 dolarów. W tym samym roku pojawiły się również inne oskarżenia. Mark Ottaway w The Sunday Times zakwestionował metody badawcze Haleya i wiarygodność jego informatorów, oskarżając Haleya o „naginanie” danych, by pasowały do jego celów. Gary B. i Elizabeth Shown Mills również zakwestionowali niektóre z twierdzeń Haleya. Pisząc w 1981 roku w The Virginia Magazine of History and Biography, przytoczyli dowody na to, że na plantacji Wallera rzeczywiście mieszkał niewolnik o imieniu Toby. Był on tam jednak co najmniej pięć lat przed przybyciem Lorda Ligoniera, rzekomo z Kunta na pokładzie.
Popieracze Haleya utrzymują, że Haley nigdy nie twierdził, że Roots jest faktem lub historią. I nawet w obecności kontrowersji, publiczny wizerunek Roots wydaje się nie ucierpiał. Nadal jest ona powszechnie czytana w szkołach, a wiele uniwersyteckich programów historycznych i literackich uważa ją za niezbędną część swojego programu nauczania. Według samego Haleya, Roots jest ważna nie ze względu na nazwiska i daty, ale jako odzwierciedlenie ludzkiej natury: „Roots to wszystkie nasze historie. (…) To tylko kwestia wypełnienia pustych miejsc (…); kiedy zaczynasz mówić o rodzinie, o pochodzeniu i przodkach, mówisz o każdym człowieku na ziemi”. Rzeczywiście, wielbiciele Haley’a twierdzą, że Korzenie pozostają wielką książką, ponieważ jest to uniwersalna opowieść o poszukiwaniu własnej tożsamości przez ludzkość.