Women and the Cult of Domesticity
„Kult domowości” był ideałem kobiecości, który był prominentny pod koniec XVIII i na początku XIX wieku. Ten system wartości oferował wyraźny obraz kobiecości, który umieszczał kobiety w domach i jako centra ich rodzin. Wiele z tych samych cnót, których oczekiwano od kobiet w poprzednich stuleciach, obowiązywało również teraz: czystość, pobożność i uległość. Znaczenie tej idei było, przynajmniej częściowo, wynikiem zmian w produkcji, które pojawiły się w miarę jak Ameryka stawała się coraz bardziej osiadła. Dziewiętnastowieczne rodziny z klasy średniej nie musiały już produkować jako jednostka tego, co było potrzebne do przetrwania, jak musiały to robić poprzednie rodziny. Dlatego mężczyźni mogli teraz pracować w zawodach, które produkowały towary lub usługi, podczas gdy ich żony i dzieci pozostawały w domu. Rzeczywistość ujawnia się jednak w literaturze – beletrystyce, literaturze faktu i poezji. Wiele kobiet nie podporządkowało się temu ideałowi, aktywnie angażując się poza domem w różne przedsięwzięcia polityczne i społeczne.
Kobiety – wraz z Afroamerykanami, Indianami amerykańskimi i innymi mniejszościami – zostały pominięte w ekspansji demokracji w Ameryce początku XIX wieku. Rozszerzenie prawa wyborczego w tym czasie było ograniczone do białych mężczyzn, pozostawiając w tyle wszystkie kobiety i nie-białych mężczyzn. Kobiety tej epoki były zazwyczaj spychane na margines jako osoby zależne od mężczyzn, bez prawa do wnoszenia pozwów, zawierania umów, posiadania własności czy głosowania. W epoce „kultu domowości” społeczeństwo postrzegało kobiety jedynie jako towarzyszki swoich mężów. W latach trzydziestych i czterdziestych XIX wieku klimat zaczął się jednak zmieniać, gdy kilka odważnych, wyrazistych kobiet opowiedziało się za różnorodnymi reformami społecznymi dotyczącymi niewolnictwa, alkoholu, wojny, więzień, prostytucji i kary śmierci.
Kobiety i polityka we wczesnym XIX wieku
Wiele kobiet w XIX wieku było zaangażowanych w ruchy reformatorskie, zwłaszcza w abolicjonizm. W 1831 r. Maria Stewart (Afroamerykanka) zaczęła pisać eseje i wygłaszać przemówienia przeciwko niewolnictwu, promując edukacyjną i ekonomiczną samowystarczalność Afroamerykanów. Chociaż jej kariera była krótka, to ona przygotowała scenę dla afroamerykańskich kobiet, które po niej przemawiały, w tym Frances Ellen Watkins Harper, Sojourner Truth i Harriet Tubman. Pierwsze kobiece stowarzyszenie antyniewolnicze zostało założone w 1832 roku przez wolne czarne kobiety z Salem w stanie Massachusetts.
Aktywistki zaczęły kwestionować podporządkowanie kobiet mężczyznom i zachęcały do zjednoczenia się wokół ruchu abolicjonistycznego jako sposobu zwrócenia uwagi na wszystkie prawa człowieka. Dwie wpływowe siostry z Południa, Angelina i Sarah Grimké, wezwały kobiety do „uczestnictwa w uwalnianiu i edukacji niewolników”. Harriet Wilson stała się pierwszą Afroamerykanką, która opublikowała powieść poruszającą temat rasizmu. Lucretia Mott, wykształcona kobieta z Bostonu, była jedną z najpotężniejszych zwolenniczek reform i działała jako pomost pomiędzy ruchami feministycznymi i abolicjonistycznymi. Sarah Margaret Fuller napisała „Women in the Nineteenth Century”, wczesne rozważania na temat feminizmu, i redagowała „The Dial” dla Transcendental Club. Pomimo oczekiwań wynikających z „kultu domowości”, wiele kobiecych stowarzyszeń antyniewolniczych działało przed wojną secesyjną.