ATLANTA (AP) – The Thrashers przenoszą się do Winnipeg. Ale fani Atlanta może nadal uzyskać ich poprawkę hokeja, tak długo, jak są one skłonne do kibicowania Double-A zespołu.
Gwinnett Gladiators zostały członkami ECHL od 2003 roku, z siedzibą w podmiejskiej Duluth.
Po otrzymaniu wielu telefonów i e-maili zastanawiając się, jak Thrashers sprzedaży wpłynie na mniejszej franczyzy ligi, urzędnicy zespołu wysłał komunikat prasowy wtorek przypominając wszystkim, że w przyszłym sezonie otwarcie domu jest Oct. 21 przeciwko Greenville Road Warriors.
„Jesteśmy tutaj”, powiedział prezydent Gladiators Steve Chapman, „i nigdzie się nie wybieramy.”
Gwinnett zwykle plasuje się wśród najlepszych franczyz East Coast Hockey League w frekwencji, średnio 5,128 na mecz w poprzednim sezonie. Zespół niedawno zgodził się na trzyletnie przedłużenie umowy najmu w 11,500-miejscowej Gwinnett Arena i w przyszłym sezonie może odnotować wzrost frekwencji.
Po tym wszystkim Gladiatorzy będą jedyną drużyną hokejową w mieście.
„Jeśli cokolwiek, to prawdopodobnie stworzy to dla nas uderzenie”, powiedział Chapman. „Nie jestem pewien, jak duży będzie to skok. Na koniec dnia, dla wielu ludzi gra jest grą. Czy chłopaki w Double-A hokeju są tak szybcy lub tak wykwalifikowani jak gracze w NHL? Nie. Ale oni ciężko pracują i starają się awansować. Jedna rzecz się zmieni. Gladiatorzy byli filią Thrashers od momentu wejścia do ligi, co dawało fanom szansę kibicowania graczom, którzy pewnego dnia mogliby grać w Atlancie. Ale, zaniepokojony chwiejną sytuacją finansową Thrashers, Gwinnett już pozwolił, aby jego umowa wygasła po ostatnim sezonie.
Drużyna wciąż szuka nowej drużyny macierzystej.
„Rozglądamy się za różnymi drużynami NHL i widzimy, co może być dla nas najlepszym rozwiązaniem” – powiedział Chapman. „Nie wiedząc, gdzie będą Thrashers … pomyśleliśmy, że najlepiej będzie usiąść i poczekać.”
Mimo, że może to wysłać kilku fanów hokeja na przedmieścia, Gladiatorzy nie są zadowoleni z opuszczenia Atlanty przez Thrashers. Drużyna NHL trenowała na pobliskim lodowisku w Gwinnett County.
„Jak każdy inny, jesteśmy rozczarowani, że Thrashers odchodzą,” powiedział Chapman. „Znamy wielu ludzi, którzy tam są. Byliśmy ich filią przez osiem lat.”
W stanie Georgia są jeszcze dwa inne zespoły mniejszej ligi, oba oddalone od Atlanty o około dwie godziny jazdy. The Columbus Cottonmouths i Augusta Riverhawks grają w Single-A Southern Professional Hockey League.