To, że palce u rąk i nóg stają się pomarszczone po zanurzeniu w wodzie, jest dość oczywiste, ale przyczyny powstawania zmarszczek nie zostały w pełni wyjaśnione aż do pięciu lat temu, a nawet teraz niektórzy powiedzieliby, że to wciąż nie jest rozstrzygnięta kwestia.
Zjawisko to tłumaczono przez wieki jako „przypadkowy efekt uboczny zamoczenia”, jak twierdzi Mark Changizi, neurobiolog teoretyczny i dyrektor ds. ludzkiego poznania w 2AI Labs w Boise, Idaho. To znaczy, osmoza spowodowała, że skóra stała się wodnista.
Ale Changizi – wielki myśliciel – nie był usatysfakcjonowany tą odpowiedzią. Badając kształt, funkcję i strukturę dłoni naczelnych, natknął się na szereg badań – począwszy od lat 30. ubiegłego wieku, a skończywszy na latach 2000 – które wykazały, że gdyby nerwy zasilające dłonie zostały uszkodzone, palce nie marszczyłyby się po zamoczeniu w wodzie.
W końcu ustalono, że marszczenie się jest spowodowane zwężeniem wielu naczyń krwionośnych pod skórą i jest wynikiem mimowolnej reakcji układu nerwowego. Podczas gdy to wyjaśnia, jak to się dzieje, to nie oferuje dlaczego.
And jeśli zmarszczki były tylko z powodu osmozy, dlaczego nie występuje wszędzie na ciele? Fakt, że marszczenie się było związane ze współczulnym układem nerwowym (część naszego wrodzonego mechanizmu walki lub ucieczki) doprowadził Changizi i jego kolegów do zastanowienia się, czy było to ewolucyjne przystosowanie do wilgotnych warunków, które stanowiły siedliska wielu naczelnych i niektórych naszych przodków.
Zaczęli od stwierdzenia, że zmarszczki są potencjalnie kanałami, lub „bieżnikami przeciwdeszczowymi”, zaprojektowanymi w celu odprowadzania wody z opuszków palców rąk i nóg, aby umożliwić lepszą przyczepność – tak jak bieżnik na oponach pozwala samochodom trzymać się asfaltu pomimo wody na jezdni. Changizi postanowił odtworzyć odpowiedź na to pytanie, zaczynając od próby odtworzenia wzorów zmarszczek. Jak mówi, zajęło to rok, aby ustalić najlepszy teoretyczny kształt.
Znaleźli go, patrząc na topografię gór. Rzeki gromadzą się na szczytach i spływają w dół, a podziały między nimi działają jak kanały odwadniające. Changizi i jego koledzy zaobserwowali to samo na palcach śliwek – podziały odprowadzały wodę, umożliwiając lepszy chwyt. I było to funkcjonalne: odprowadzanie wody nie następowało aż do co najmniej pięciu minut po zanurzeniu – wystarczająco szybko, by być użytecznym, gdy jest się naprawdę mokrym, ale nie tak szybko, by przypadkowy kontakt z cieczą spowodował dodatkową przyczepność.
Changizi i jego koledzy opublikowali swoje odkrycia w 2011 roku, ale powiedzieli, że potrzeba więcej badań, by potwierdzić ich teorię przyczepności.
Około rok później Kyriacos Kareklas i jego koledzy z Centre for Behaviour and Evolution na Uniwersytecie Newcastle sprawdzili, czy ludzie z pomarszczonymi palcami i bez nich mogą podnosić i przenosić mokre kulki z jednego pudełka do drugiego. Oczywiście, śliwkowe palce były bardziej wydajne. Wynik jeden dla Changizi.
Ale na początku 2014 roku naukowcy z Max Delbrück Center for Molecular Medicine w Berlinie-Buch w Niemczech próbowali powtórzyć eksperyment i odkryli, że posiadanie pomarszczonych palców nie robiło różnicy w tym, jak dobrze lub słabo ktoś mógł chwycić mokry lub suchy obiekt.
„Nie sądzę, żeby którekolwiek z tych badań było dobre”, mówi Changizi, który nie wrócił już do badania pomarszczonych palców, ale twierdzi, że ktoś mógłby prawdopodobnie lepiej udowodnić jego teorię.
Dużą przeszkodą jest jednak to, że nikt nie wie, czy jakiekolwiek zwierzę – poza ludźmi i makakami – ma ścięte palce.
Odpowiedzi będą musiały pochodzić z większej liczby badań nad tym, jak ludzie używają swoich pomarszczonych palców u rąk i nóg. Changizi ma na myśli idealną grupę tematyczną: sportowców uprawiających parkour, którzy biegają, turlają się i wspinają poza salami gimnastycznymi. Jak mówi, niektórym z nich należy dać przycięte palce u rąk i nóg, a innym suche cyfry.
Changizi przewiduje, że ci z suchymi rękami i stopami nieuchronnie poślizgną się i rozbiją. Czy są ochotnicy?
Twoja kolej, by zapytać Smithsonian.