Infekcje bakteryjne są poważnym i często śmiertelnym powikłaniem u pacjentów z chorobami wątroby i mogą okazać się śmiertelne albo bezpośrednio albo przez wytrącenie krwawienia z przewodu pokarmowego, niewydolność nerek lub encefalopatię wątrobową. Najbardziej zagrożeni są pacjenci z alkoholową marskością wątroby lub zdekompensowaną przewlekłą chorobą wątroby, a także przypadki ostrej choroby wątroby, u których dochodzi do piorunującej niewydolności wątroby lub podostrej martwicy wątroby. U pacjentów z pierwotną żółciową marskością wątroby zakażenie wydaje się być rzadkie. Miejsce i rodzaj zakażenia nie są związane z etiologią choroby wątroby. Najczęstsze są bakteriemia, zapalenie płuc, zakażenie dróg moczowych i samoistne bakteryjne zapalenie otrzewnej, ale łatwo przeoczyć infekcyjne zapalenie wsierdzia i opon mózgowo-rdzeniowych, zwłaszcza w przypadku pneumokoków. Kliniczne podejrzenie zakażenia musi być duże, ponieważ jedyną wskazówką może być ogólne pogorszenie stanu klinicznego, narastająca encefalopatia lub zaburzenia czynności nerek. W przypadku pacjentów z piorunującą niewydolnością wątroby zakażenie może poprzedzać początkową lub nawracającą encefalopatię i przyczynia się do zgonu w 10% przypadków śmiertelnych. Obecnie uważa się, że spontaniczne bakteryjne zapalenie otrzewnej może wystąpić przy braku klinicznych cech zapalenia otrzewnej. Zawartość PMN w płynie z otrzewnej może być jedynym wskaźnikiem zakażenia i jest najłatwiej dostępnym testem przesiewowym. Najczęstszymi typami drobnoustrojów odpowiedzialnych za wszystkie typy zakażeń są Gram-ujemne enterokoksy i paciorkowce, zwłaszcza pneumokoki, natomiast zakażenia beztlenowcami występują rzadko. Czynnikami ryzyka zakażenia są: zdekompensowana alkoholowa choroba wątroby, piorunująca niewydolność wątroby, krwawienie z przewodu pokarmowego, inwazyjne zabiegi praktyczne oraz upośledzenie mechanizmów obronnych gospodarza przed zakażeniem. Wśród mechanizmów obronnych gospodarza najczęstsze i najpoważniejsze są zaburzenia funkcji układu siateczkowo-śródbłonkowego, dopełniacza i PMN. Defekty odporności humoralnej są obecne w płynie z jamy brzusznej pacjentów z marskością wątroby i prawdopodobnie są główną przyczyną rozwoju samoistnego bakteryjnego zapalenia otrzewnej. Diureza poprawia te funkcje i zmniejsza ryzyko wystąpienia zapalenia otrzewnej. Leczenie zakażeń, nawet przy zastosowaniu odpowiedniego antybiotyku, nadal wiąże się z wysoką śmiertelnością, ale zastosowanie adiuwantowej sterylizacji jelit jest obiecujące, szczególnie w przypadkach zakażenia Gram-ujemnymi drobnoustrojami jelitowymi. Infuzje świeżo mrożonego osocza, krwi i krioprecypitatu poprawiają niektóre układowe mechanizmy obronne gospodarza i mogą być korzystne w leczeniu i zmniejszaniu ryzyka zakażenia.