Słowo „Bedlam” wyczarowuje sceny dzikiego chaosu i zamieszania, ale w XIII wieku było ono związane z jednym konkretnym miejscem: Szpitalem Królewskim Bethlehem w Londynie. Był to pierwszy przytułek w Anglii, założony w 1247 roku, w którym bezpłatnie opiekowano się chorymi psychicznie. Do dziś funkcjonuje jako szpital psychiatryczny.
Obecna wystawa w Wellcome Collection w Londynie (która potrwa do 15 stycznia 2017 r.) bada historię Bedlam i nasze nastawienie do zdrowia psychicznego na przestrzeni wieków. Mike Jay, gościnny kurator wystawy, wyjaśnia, że podczas gdy Bethlehem Royal Hospital odnosi się do konkretnego, rzeczywistego miejsca, „Bedlam” stał się jego popularnym wizerunkiem, „jego mitycznym bliźniakiem lub sobowtórem.”
„Bedlam staje się tym przysłowiowym miejscem szaleństwa, ponieważ jest to pierwszy i przez długi czas jedyny dom dla ludzi, którzy w tamtych czasach byli nazywani 'szalonymi' w kraju” – wyjaśnia. O Bedlam pisano ballady i piosenki i stało się ono „teatralną kliszą”.”
„Na scenie Bedlam to świat jak w lustrze, który odzwierciedla nasz własny” – mówi. „Jest pełen dziwności i niejednoznaczności: Zdrowi są szaleni, a szaleni są zdrowi.”
Ten motyw był kontynuowany przez wieki. Osiemnastowieczny artysta William Hogarth stworzył serię ośmiu obrazów „Postęp rozpustnika”, ukazujących coraz większą deprawację młodego bon vivanta, a ostatnia scena pokazuje go w Bedlam. W przedstawieniu szpitala Hogarth dodał godło Britannia na monecie, aby zasygnalizować, że szaleństwo Bedlam było cechą brytyjskiego społeczeństwa, a nie tylko ograniczało się do szpitala.
„Stało się to memem, jeśli można tak powiedzieć, XVIII wieku, że świat jest wielkim Bedlam”, wyjaśnia Jay.
Ale pomimo uznania nieostrych granic rozsądku, w tej epoce istniał wielki strach przed Bedlam. Był to czas, kiedy religijny zapał zaczynał słabnąć, więc Bedlam stało się świeckim obrazem piekła.
„W czasach malarstwa Hogartha wielkie wojny o wiarę – wojna domowa i reformacja – dobiegły końca. To bardziej oświecony świat, wiek rozumu” – mówi Jay. „A Bedlam jest tym, co dzieje się z tobą, gdy stracisz rozum. Myślę, że właśnie dlatego w tym momencie nabiera ona wielkiej mocy.”
Ale wbrew przekonaniu, że Bedlam było komnatą horroru kontrastującą z naszymi dzisiejszymi postawami, Jay twierdzi, że przez wieki istniały przykłady humanitarnej, oświeconej pracy na rzecz zdrowia psychicznego, nawet obok przypadków ubóstwa, zaniedbania i okrucieństwa.
„Myślę, że tak samo jest dzisiaj”, mówi. „Zawsze byli ludzie, którzy są postępowe i współczucie i którzy uznali wsparcie, że niektórzy ludzie potrzebują.”
.