Boa – wspólna nazwa dla różnych niejadowitych węży zwężających. Istnieje ponad 40 gatunków prawdziwych boa (rodzina Boidae). Ponadto, boa może również odnosić się do dwóch innych grup węży: Mascarene, lub rozdwojone szczęki, boa (rodzina Bolyeriidae) i karłowate boa (ziemi i drewna boa z rodziny Tropidophiidae); te dwie rodziny nie są blisko spokrewnione ze sobą lub do prawdziwych boa.
Prawdziwe boa dzielą się na dwie podrodziny, Boinae i Erycinae. Boinae obejmuje boa dusiciela (Boa constrictor), boa drzewnego (rodzaj Corallus) i anakondy (rodzaj Eunectes) z amerykańskich tropików; dwa inne rodzaje występują na Madagaskarze i wyspach południowo-zachodniego Pacyfiku. Członkowie Boinae sięgają od 1 metra (3,3 stopy) długości u niektórych gatunków do powszechnie ponad 4 metrów u anakondy olbrzymiej lub zielonej. The boa constrictor zajmuje różnorodne siedliska od wybrzeża północnego Meksyku i Małych Antyli do Argentyny; choć rzadko więcej niż 3,3 metra (11 stóp) długości, niektóre wzrosły do ponad 5 metrów. Jeden podgatunek, boa czerwono-ogoniasty (Boa constrictor constrictor), jest szczególnie popularny w handlu zwierząt domowych. Kilka drzew boa posiadają duże zęby używane do łapania ptaków. Przykładem może być 1,8-metrowy (6 stóp) boa szmaragdowy (Corallus caninus) z tropikalnej Ameryki Południowej; dorosły osobnik jest zielony z wierzchu, z białą pręgą grzbietową i poprzeczkami, a żółty od spodu. Tęczowy boa (Epicrates cenchria) z Kostaryki do Argentyny nie jest silnie wzorzyste, ale jest wyraźnie opalizujące. Z wyjątkiem anakond, większość boa są lądowe do silnie arborealnych. Młode często przenoszą się z drzew na ziemię, gdy stają się starsze i większe. Większość gatunków ma doły wargowe z organami wyczuwającymi ciepło, które uzupełniają ich zmysł powonienia i doskonały wzrok. Ssaki i ptaki są częstą zdobyczą, która jest zwykle chwytana przez gryzienie, po którym następuje zwężenie.
Rysunek autorstwa M. Moran
Encyclopædia Britannica, Inc.
© Audrey Snider-Bell/.com
Podrodzina Erycinae obejmuje 10 azjatyckich, indyjskich i afrykańskich gatunków boa piaskowego (rodzaj Eryx) i zachodnioafrykańskiego pytona ziemnego (Charina reinhardtii), oprócz dwóch gatunków północnoamerykańskich. Eryksy są żyworodne (w przeciwieństwie do jajożyworodnych), które mają mocne cylindryczne ciała, tępe głowy i krótkie ogony. Większość z nich mierzy mniej niż 70 cm (28 cali). Te naziemne węże są często pod ziemią, a większość z nich żyje w jałowych i półpustynnych siedliskach, gdzie żerują na jaszczurkach i małych ssakach. Brązowy, 45-centymetrowy (18-calowy) boa gumowy (Charina bottae) z zachodniej części Ameryki Północnej jest najbardziej wysuniętym na północ boa i jest grzebaczem, który wygląda i sprawia wrażenie gumowego. 90-centymetrowy (35-calowy) boa różowy (Charina trivirgata), występujący od południowej Kalifornii i Arizony do Meksyku, zazwyczaj jest brązowy lub różowo prążkowany.
© Ryan M. Bolton/.com
Z wyjątkiem dwóch azjatyckich gatunków składających jaja (rodzaj Xenophidion), 24 karłowate boa z rodziny Tropidophiidae noszą żywe młode i żyją w Indiach Zachodnich, Ameryce Środkowej i północnej Ameryce Południowej. Są one głównie naziemne, czasami żerują w niskich drzew i krzewów do polowania na małe kręgowce, zwłaszcza płazy i jaszczurki.
Jeden ocalały gatunek z rodziny Bolyeriidae (Casarea dussumieri) żyje na Mauritiusie i Round Island. Jest on wyjątkowy wśród węży w tym, że dolna szczęka jest na zawiasach w środku, co pozwala wężowi chwycić twardą skórę z mocnym uchwytem przypominającym grzechotkę. Jest to jajożyworodny osobnik o długości 0,8-1,4 metra. Bolyeria multocarinata był podobny i wyginął z powodu wprowadzenia przez człowieka szczurów i innych drapieżników.
Jeden wymarły krewny współczesnych boa (Titanoboa cerrejonensis) żył między końcem okresu kredowego (około 65,5 mln lat temu) a środkiem epoki eocenu (około 40 mln lat temu). W tym czasie był największym kręgowcem lądowym na świecie. Znany z jednego skamieniałego kręgu, T. cerrejonensis prawdopodobnie ważył 1135 kilogramów (około 2500 funtów) i osiągnął długość 13 metrów (około 43 stóp).