Nazwisko patronimiczne to takie, które pochodzi od imienia ojca danej osoby. W pewnym momencie w historii wiele nazwisk patronimicznych zostało przyjętych jako stałe, dziedziczone nazwiska i tak przetrwały do dziś. Gaelickie nazwiska patronimiczne z Irlandii i Szkocji mają kilka unikalnych cech, jak również wyróżniającą się historię w ich ewolucji do współczesnych nazwisk.
Istnieje uporczywy mit o szkockich i irlandzkich nazwiskach, które zaczynają się od przedrostka Mac- lub Mc-. Mit ten głosi, że Mac- (jak w MacDonald – syn Donalda) oznacza szkockie i protestanckie dziedzictwo, gdzie Mc- (jak w McCormick – syn Cormaca) oznacza irlandzkie, katolickie nazwisko rodzinne. W rzeczywistości, nie ma różnicy między tymi dwoma przedrostkami, a mogą one być irlandzkie lub szkockie w pochodzeniu i pisane na różne sposoby i z obu przedrostków, nawet w tej samej rodzinie.
Mac- i Mc- pochodzą od gaelickiego słowa „meic,” co oznacza „syn”. Meic był skracany na różne inne sposoby, w tym mic, Mhic M’c, M', Mcc i Mc z dwiema kropkami pod c. Tak duża liczba irlandzkich nazwisk nosiła przedrostek mic, że stał się on etniczną obelgą dla Irlandczyków w ogóle: „micks”. Niektóre nazwiska zaczynające się od Mc- lub Mac- nie są ściśle patronimiczne, ale są zawodowymi lub opisowymi nazwiskami ojca. Tak więc MacMaster oznacza „syna mistrza lub kleryka”, Macpherson oznacza „syna proboszcza”, MacWard jest „synem barda”, MacKinzie oznacza „syna sprawiedliwego”, MacDuff oznacza „syna ciemnego”, a McDowell wskazuje na „syna ciemnego nieznajomego.”
Pośrednie nazwiska nie weszły w użycie ani w Szkocji, ani w Irlandii aż do XVI wieku. W starych rejestrach parafialnych Szkocji w XVII i XVIII wieku, gaelicki termin „nighean mhic”, oznaczający „córkę”, można było również znaleźć jako część nazwisk patronimicznych. Było to skracane w różny sposób jako Nc, N', Nee, nighean i inghean uí. Tak więc, nazwisko takie jak NcFarlane (co oznacza córkę Parthalána lub Bartholomew) można znaleźć w rejestrach. Te nazwy Nc- w zasadzie wyszły z użycia po 1700 roku. Podobnie, skrót Vc- można było znaleźć w starych zapisach. Odnosiło się to do „wnuka” męskiego przodka. Tak więc, Dugall McDonald VcEan był Dugallem, synem Donalda, wnukiem Eana.
W przeciwieństwie do Mc- i Mac-, występujących zarówno w Irlandii jak i Szkocji, przedrostek O' jest unikalny dla Irlandii. Pochodzi on od gaelickiego słowa „ua”, również skracanego jako uí lub Ó, co oznacza „wnuk”. Tak więc każde nazwisko zaczynające się na O' jest bez wątpienia irlandzkim patronimkiem. Nazwiska O' pojawiły się w Irlandii już w XI wieku, znacznie wcześniej niż nazwiska Mc/Mac. Początkowo wyższe klasy przyjęły nazwiska w Irlandii, a następnie stopniowo niższe klasy i chłopi, którzy przyjęli je do XVI wieku. Przykładami takich nazwisk są O’Sullivan, O’Connor, O’Brien i O’Leary.
Przedrostek Fitz- jest również spotykany w irlandzkich nazwiskach. Termin ten jest łaciński dla „syna” i został przywieziony do Irlandii przez normańskich najeźdźców w 1066 roku. Przykłady nazwisk używających tego przedrostka patronimicznego to Fitzpatrick, Fitzgerald i Fitzsimmons. Inne irlandzkie nazwiska wywodzące się z francuskiej/normańskiej inwazji to Burke, Costello, Nagle, Nugent, Power, Roche i Walsh. Pomimo ich zagranicznego pochodzenia, są one obecnie postrzegane jako irlandzkie nazwiska.
W 1600 roku Anglicy najechali Irlandię pod wodzą króla Wilhelma Orańskiego, w wyniku czego irlandzkie nazwiska doznały „wymuszonej anglicyzacji” przez Anglików. Gaelickie pisownie zostały zmienione, a przedrostki patronimiczne zostały usunięte z nazwisk. Tak więc gaelickie MacGabhann i O’Gabhan (oznaczające „syn kowala”) zostały zangielszczone do McGowan, lub przetłumaczone bezpośrednio na Smith. W 1800 roku wiele irlandzkich rodzin umieściło przedrostki z powrotem na swoich nazwiskach, ale niektóre nigdy tego nie zrobiły. Tak więc, podczas badania nazwiska rodzinnego należy pamiętać, że nazwisko takie jak Connor mogło kiedyś być O’Connor.