W chwili wybuchu rewolucji amerykańskiej Charles Lee zrezygnował z posady w brytyjskiej armii królewskiej, by przyłączyć się do kolonistów w ich patriotycznej sprawie. Ku rozgoryczeniu Lee, George Washington wyprzedził urodzonego w Wielkiej Brytanii oficera w wyborze Kongresu na dowódcę Armii Kontynentalnej. Choć Lee był powszechnie uznawany za zręcznego wojskowego, po zaledwie kilku latach wojny jego reputacja została całkowicie nadszarpnięta.
Charles Lee urodził się 26 stycznia 1731 roku w Cheshire w Anglii. Jako chłopiec został zapisany do szkoły wojskowej, a później służył w wojnie francusko-indyjskiej w stopniu porucznika. Podczas pobytu w Ameryce Lee poślubił kobietę z plemienia Mohawków, a następnie został adoptowany do tego plemienia. Ze względu na jego wybuchowy temperament, rdzenni Amerykanie nazywali go „Wrzącą Wodą”.
W 1773 roku Lee powrócił do kolonii, aby osiedlić się na stałe w Wirginii. Gdy w 1775 roku wybuchły działania wojenne między Wielką Brytanią a koloniami amerykańskimi, wszelkie nadzieje na pojednanie zostały porzucone i obie strony pogrążyły się w wojnie. Jako drugi dowódca Armii Kontynentalnej, Lee został mianowany szefem Departamentu Południowego. Jego niechęć do Waszyngtona jako głównodowodzącego utrzymywała się jednak przez całą wojnę.
Generał dywizji zebrał wiele pochwał i podziwu za obronę Charlestonu w 1776 roku. Choć zwycięstwo zostało w dużej mierze osiągnięte dzięki osądowi innych, Lee przypisano je sobie i okrzyknięto bohaterem. W następnych miesiącach Lee dołączył do Waszyngtona w Nowym Jorku, gdzie „bohater z Charleston” zaczął w pisemnych korespondencjach oczerniać swojego przełożonego. Tęskniąc za posadą Waszyngtona i wykorzystując ostatnie porażki kolonistów w Nowym Jorku, Lee napisał do kongresmena: „Gdybym miał taką władzę, mógłbym zrobić dla was wiele dobrego”. Wysiłki majora mające na celu osłabienie generała Waszyngtona zostały przerwane, gdy w grudniu 1776 roku został on schwytany przez Brytyjczyków. Jako drugi dowódca Lee stanowił dla wroga nie lada zdobycz, a jego uwolnienie nastąpiło dopiero w 1778 roku, po przegranej przez Brytyjczyków bitwie pod Saratogą.
W maju 1778 roku Lee powrócił do Armii Kontynentalnej na czas przed bitwą pod Monmouth. Decydująca bitwa miała miejsce 28 czerwca, kiedy to patrioci ścigali Brytyjczyków w New Jersey. Lee otrzymał rozkaz poprowadzenia wojsk do bitwy, a to, co nastąpiło potem, okazało się katastrofalne dla generała. Gdy Brytyjczycy zaczęli oskrzydlać ludzi Lee, dowódca przedwcześnie zarządził odwrót. Widząc to, Waszyngton skonfrontował się z Lee na polu bitwy i obaj dowódcy wymienili ostre słowa. Oskarżony o niewykonanie rozkazów i niesubordynację, Lee został pozbawiony dowództwa i postawiony przed sądem wojennym. Kongres postanowił usunąć Lee na okres jednego roku, podczas którego były generał kontynuował wypowiadanie się przeciwko Waszyngtonowi.
I rzeczywiście, ostry język Lee stworzył nowych wrogów zdeterminowanych do obrony honoru Waszyngtona. W 1778 roku John Laurens wyzwał Lee na pojedynek i strzelił mu w bok, raniąc, ale nie zabijając oficera. W 1780 roku Lee oficjalnie zrezygnował z członkostwa w Armii Kontynentalnej i udał się na emeryturę do Filadelfii. Tam też Lee zmarł w 1782 roku.