Ciepło to transfer energii kinetycznej z jednego medium albo obiektu do innego, albo ze źródła energii do medium albo obiektu. Takie przenoszenie energii może zachodzić na trzy sposoby: promieniowanie, przewodzenie i konwekcja.
Standardową jednostką ciepła w Międzynarodowym Układzie Jednostek (SI) jest kaloria (cal), która jest ilością energii potrzebnej do podniesienia temperatury jednego grama czystej ciekłej wody o jeden stopień Celsjusza, pod warunkiem, że temperatura wody jest wyższa niż temperatura zamarzania i niższa niż temperatura wrzenia. Czasami kilokaloria (kcal) jest określana jako jednostka ciepła; 1 kcal = 1000 kal. (Jest to tzw. kaloria dietetyczna.) Rzadziej używa się brytyjskiej jednostki termicznej (Btu). Jest to ilość ciepła potrzebna do podniesienia temperatury jednego funta czystej ciekłej wody o jeden stopień Fahrenheita.
Przykładem ciepła przez promieniowanie jest efekt energii podczerwonej (IR), gdy uderza ona w powierzchnię. IR jest polem elektromagnetycznym zdolnym do przenoszenia energii ze źródła, takiego jak kominek, do miejsca przeznaczenia, takiego jak powierzchnie w pomieszczeniu. Promieniowanie nie wymaga medium pośredniczącego, może zachodzić w próżni. Jest ono odpowiedzialne za ocieplanie Ziemi przez Słońce.
Ciepło przez przewodzenie ma miejsce, gdy dwa materialne media lub obiekty są w bezpośrednim kontakcie, a temperatura jednego jest wyższa niż drugiego. Temperatury mają tendencję do wyrównywania się; przewodzenie ciepła polega więc na przekazywaniu energii kinetycznej z cieplejszego ośrodka do chłodniejszego. Przykładem jest zanurzenie schłodzonego ciała ludzkiego w gorącej kąpieli.
Ciepło przez konwekcję występuje, gdy ruch cieczy lub gazu przenosi energię z cieplejszego regionu do chłodniejszego. Dobrym przykładem konwekcji jest tendencja ciepłego powietrza do unoszenia się, a chłodnego do opadania, wyrównując temperaturę powietrza w pomieszczeniu, w którym znajduje się gorący piec. Uważa się, że konwekcja ciepła (wraz z przewodzeniem) zachodzi we wnętrzu Ziemi, przenosząc energię kinetyczną z jądra wewnętrznego przez jądro zewnętrzne i płaszcz do skorupy. W tej sytuacji jądro zewnętrzne i płaszcz zachowują się przez dłuższy czas jak ciecze.
Zobacz też Tabelę Jednostek Fizycznych.
Poznaj też tabelę jednostek fizycznych.