Profesor Kantorek wygłasza płomienną mowę o chwale służenia w armii i „ratowania Ojczyzny”. Chłopcy z jego klasy, z Paulem Bäumerem na czele, na progu dorosłości wstępują do wojska jako nowa 2. kompania. Ich romantyczne złudzenia zostają szybko złamane podczas krótkiego, ale rygorystycznego szkolenia pod obelżywym kapralem Himmelstossem, który bez ogródek informuje ich: „Będziecie żołnierzami – i to wszystko.”
Nowi żołnierze przybywają pociągiem do strefy walk, w której panuje chaos, wszędzie pełno żołnierzy, nadlatujące pociski, ścigające się wozy konne i długotrwały deszcz. Jeden w grupie jest zabity, zanim rekruci mogą dotrzeć do swojego stanowiska, do alarmu jednego z nowych żołnierzy (Behn). Nowi żołnierze są przypisane do jednostki składającej się ze starszych żołnierzy, którzy nie są dokładnie accommodating.
Młodzi żołnierze znaleźć, że nie ma żywności dostępne w tej chwili. Nie jedli od śniadania, ale ludzie, do których dołączyli, nie mieli jedzenia przez dwa dni. Jeden z nich, „Kat” Katczinsky, poszedł po coś do jedzenia i wraca z zarżniętym wieprzem, którego ukradł z kuchni polowej. Za obiad młodzi żołnierze „płacą” mydłem i papierosami.
Pierwsza wyprawa rekrutów do okopów z weteranami, by przeciągnąć drut kolczasty, jest wstrząsającym przeżyciem, zwłaszcza gdy Behn zostaje oślepiony odłamkiem i histerycznie wbiega w ogień karabinu maszynowego. Po kilku dniach spędzonych w bunkrze pod bombardowaniem, w końcu ruszają do okopów i udaje im się odeprzeć atak wroga; następnie kontratakują i zdobywają okop wroga z dużymi stratami, ale muszą go opuścić. Zostają odesłani do kuchni polowych po swoje racje żywnościowe; każdy otrzymuje podwójną porcję, po prostu ze względu na liczbę zabitych.
Dowiedzieli się, że następnego dnia mają wrócić na front i rozpoczęli półpoważną dyskusję na temat przyczyn wojny i wojen w ogóle. Spekulują o tym, czy jednostki geograficzne obrażają się nawzajem i czy te spory dotyczą ich samych. Tjaden mówi familiarnie o sobie i Kaiserze; Kat żartuje, że zamiast wojny, przywódcy Europy powinni zostać rozebrani do bielizny i zmuszeni do „walki na kije”.
Jednego dnia kapral Himmelstoss przybywa na front i natychmiast zostaje odtrącony z powodu złej reputacji. Zostaje zmuszony do przejścia na drugą stronę frontu z 2. kompanią i szybko ginie. Podczas ataku na cmentarz Paul dźga nożem francuskiego żołnierza, ale zostaje uwięziony w dziurze z umierającym przez całą noc. Przez całą noc rozpaczliwie próbuje mu pomóc, przynosząc mu wodę, ale nie udaje mu się powstrzymać go przed śmiercią. Gorzko płacze i błaga trupa, by przemówił, aby mu wybaczono. Później wraca do niemieckich linii i zostaje pocieszony przez Kat.
Powracając na linię frontu, Paul zostaje ciężko ranny i zabrany do katolickiego szpitala, razem ze swoim dobrym przyjacielem Albertem Kroppem. Noga Kroppa jest amputowana, ale nie dowiaduje się o tym aż do pewnego czasu. Mniej więcej w tym czasie Paul trafia na oddział opatrunkowy, z którego, zgodnie z jego reputacją, nikt nigdy nie wrócił żywy. Mimo to wraca później triumfalnie do normalnych pomieszczeń, zastając Kroppa w depresji.
Paul dostaje przepustkę i odwiedza rodzinę w domu. Jest zszokowany brakiem wiedzy o rzeczywistym stanie wojny; wszyscy są przekonani, że wkrótce nastąpi ostateczne „parcie na Paryż”. Kiedy Paweł odwiedza szkołę, do której został zwerbowany, zastaje profesora Kantorka, który z takim samym patriotycznym zapałem wygłasza pogadanki dla jeszcze młodszych uczniów. Profesor Kantorek prosi Pawła o szczegóły swoich doświadczeń, na co ten ujawnia, że wojna wcale nie była taka, jak ją sobie wyobrażał i wspomina o śmierci swoich partnerów.
Ta rewelacja denerwuje profesora, jak również młodych uczniów, którzy natychmiast nazywają Pawła „tchórzem”. Rozczarowany i zły, Paul wraca do przodu i przychodzi na inny 2. Firma wypełniona nowych rekrutów młodych, którzy są teraz rozczarowany, jest następnie szczęśliwie powitany przez Tjaden. Udaje się do Kat, gdzie rozmawiają o niezdolności ludzi do zrozumienia bezsensu wojny. Paul przenosi go do szpitala polowego, ale po chwili okazuje się, że druga eksplozja zabiła Kata. Paul, zdruzgotany utratą mentora, odchodzi.
W ostatniej scenie Paul jest z powrotem na linii frontu. Widzi motyla tuż za swoim okopem. Uśmiechając się, sięga po motyla. Podczas sięgania, jednak, zostaje postrzelony i zabity przez snajpera wroga. Końcowa sekwencja pokazuje 2. Kompanię przybywającą po raz pierwszy na front, znikając w obrazie cmentarza.