Zaczęło się od tego, że Pullman Palace Car Company obniżyło płace bez obniżenia czynszów w firmowym mieście, zwanym również Pullman. (Obecnie jest to część Chicago.)
Gdy rozzłoszczeni robotnicy złożyli skargi, właściciel, George Pullman, kazał ich zwolnić. Zdecydowali się na strajk, a inni robotnicy z American Railway Union, kierowani przez ognistego aktywistę Eugene’a V. Debsa, przyłączyli się do akcji. Odmówili oni obsługi wagonów Pullmana, co spowodowało zatrzymanie ruchu towarowego i pasażerskiego w okolicach Chicago. Dziesiątki tysięcy robotników odeszło od pracy, wybuchły strajki, a rozwścieczone tłumy spotkały się z ostrym ogniem władz.
Podczas kryzysu prezydent Grover Cleveland podpisał ustawę 28 czerwca 1894 roku, ogłaszając Dzień Pracy świętem narodowym. Niektórzy historycy twierdzą, że bał się on utraty poparcia wyborców z klasy robotniczej.
„Było wiele politycznych korzyści w tym momencie, aby zapewnić uznanie dla Dnia Pracy”, powiedział Joshua B. Freeman, wybitny profesor historii w Queens College i City University of New York Graduate Center.
Ale nie było to jedyne święto robotników na stole. Od 1884 roku ruch robotniczy wzywał do strajków i protestów 1 maja, aby przeforsować wprowadzenie ośmiogodzinnego dnia pracy. To niedoszłe święto zostało nazwane May Day i jest obecnie obchodzone na całym świecie, choć nie jest oficjalnie uznawane w Stanach Zjednoczonych.
Można winić za to aferę Haymarket. 4 maja 1886 r. na chicagowskim Haymarket Square wybuchła bomba podczas demonstracji popierającej ośmiogodzinny dzień pracy i sprzeciwiającej się zabijaniu protestujących przez policję. W odpowiedzi władze otworzyły ogień, w wyniku czego zginęło siedmiu policjantów i czterech protestujących.