Asteroidy to małe, skaliste obiekty, które krążą wokół Słońca. Chociaż asteroidy krążą wokół Słońca jak planety, są od nich znacznie mniejsze.
Zbliżony obraz asteroidy Ida wykonany przez należącą do NASA sondę kosmiczną Galileo. Image credit: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA
W naszym Układzie Słonecznym znajduje się wiele planetoid. Większość z nich żyje w głównym pasie asteroid – regionie między orbitami Marsa i Jowisza.
Większość asteroid w naszym Układzie Słonecznym można znaleźć w pasie asteroid, między Marsem a Jowiszem.
Asteroidy zawieszają się także w innych miejscach. Na przykład, niektóre asteroidy znajdują się na ścieżce orbitalnej planet. Oznacza to, że asteroida i planeta podążają tą samą ścieżką wokół Słońca. Ziemia i kilka innych planet mają takie asteroidy.
Skąd się wzięły asteroidy?
Asteroidy są pozostałością po formowaniu się naszego Układu Słonecznego. Nasz Układ Słoneczny rozpoczął się około 4,6 miliarda lat temu, gdy wielka chmura gazu i pyłu zapadła się. Kiedy to się stało, większość materiału opadła do centrum chmury i uformowała Słońce.
Niektóre ze skraplających się pyłów w chmurze stały się planetami. Obiekty w pasie asteroid nigdy nie miały szansy przekształcić się w planety. Są one pozostałością z czasów, gdy dawno temu formowały się planety.
Czy wszystkie asteroidy są takie same?
Nie ma mowy! Ponieważ asteroidy powstały w różnych miejscach, w różnych odległościach od Słońca, żadne dwie asteroidy nie są takie same. Oto kilka sposobów, w jaki się różnią:
- Asteroidy nie są okrągłe jak planety. Mają poszarpane i nieregularne kształty.
- Niektóre asteroidy mają średnicę setek mil, ale wiele innych jest tak małych jak kamyki.
- Większość asteroid jest zbudowana z różnych rodzajów skał, ale niektóre mają gliny lub metale, takie jak nikiel i żelazo.
Mathilde, Gaspra i Ida to trzy asteroidy, które zostały zobrazowane przez sondę kosmiczną NASA. Na tym zdjęciu widać, że asteroidy mają różne kształty i rozmiary. Image credit: NASA/JPL
Czego możemy się nauczyć od asteroid?
Ponieważ asteroidy uformowały się w tym samym czasie co inne obiekty w naszym Układzie Słonecznym, te kosmiczne skały mogą dostarczyć naukowcom wielu informacji o historii planet i Słońca. Naukowcy mogą dowiedzieć się czegoś o asteroidach badając meteoryty: maleńkie kawałki asteroid, które przeleciały przez naszą atmosferę i wylądowały na powierzchni Ziemi.
Kilka misji kosmicznych NASA również przeleciało obok asteroid i obserwowało je. Sonda NEAR Shoemaker wylądowała na Erosie, asteroidzie w pobliżu Ziemi, w 2001 roku. Następnie, sonda Dawn udała się do pasa asteroid w 2011 roku, aby orbitować i badać drugi co do wielkości obiekt, Westę. Westa jest tak duża, że przypomina małą planetę. W 2012 roku Dawn opuściła Westę i udała się na orbitę wokół największego obiektu w pasie asteroid, planety karłowatej Ceres.
W 2016 roku NASA wystrzeliła sondę kosmiczną OSIRIS-REx, aby zbadać asteroidę w pobliżu Ziemi o nazwie Bennu i przywieźć próbkę asteroidy z powrotem na Ziemię! W 2018 roku OSIRIS-REx wszedł na orbitę wokół Bennu. Bennu jest najmniejszym światem, jaki kiedykolwiek był orbitowany przez statek kosmiczny. OSIRIS-REx spędzi dwa lata na badaniu powierzchni Bennu, szukając najlepszego miejsca do pobrania próbki.
Artystyczna koncepcja sondy kosmicznej OSIRIS-REx na Bennu. Image credit: NASA/Goddard/University of Arizona