Ziemia jest aktywnym miejscem pełnym burz, szybko poruszających się prądów rzecznych i oceanicznych, wulkanów i trzęsień ziemi. Kontynenty powoli, ale nieustannie się przemieszczają, a naprężenia, które gromadzą się w skałach, wynikające z sił pchających, ciągnących i skręcających, w końcu prowadzą do nagłego, gwałtownego pęknięcia skał. Trzęsienia ziemi – czyli nagłe epizody wstrząsów – są powodowane przez fale sejsmiczne (które są wynikiem energii uwalnianej przez pękanie i ślizganie się jednego zestawu skał o drugi). Wstrząsy wtórne to termin używany do opisania wstrząsów, które następują po trzęsieniu ziemi. Ale czym dokładnie jest wstrząs wtórny i co odróżnia go od trzęsienia ziemi?
Wstrząsy wtórne są same w sobie trzęsieniami ziemi, ale są one dokładniej opisywane jako wstrząsy o niższej skali (lub niższej intensywności), które następują po głównym trzęsieniu ziemi lub wstrząsie głównym (to jest, największym trzęsieniu ziemi w sekwencji trzęsień ziemi). Kiedy dochodzi do trzęsienia ziemi, część energii uwolnionej w wyniku nagłego pęknięcia skały jest przenoszona na skały znajdujące się w pobliżu, co zwiększa naprężenia pchające, ciągnące i skręcające, które już zostały na nie nałożone. Kiedy te naprężenia są zbyt duże, by skały mogły je wytrzymać, one również pękają, uwalniając nową porcję nagromadzonej energii i tworząc nowe uskoki w skale. W ten sposób trzęsienia ziemi rodzą wstrząsy wtórne, a wstrząsy wtórne rodzą coraz mniejsze wstrząsy wtórne. Wstrząsy wtórne są zazwyczaj najsilniejsze i występują częściej w ciągu godzin i dni po trzęsieniu ziemi. Jednakże, ich magnituda i częstotliwość zmniejsza się z czasem. Chociaż intensywność wstrząsów towarzyszących większości wstrząsów wtórnych jest stosunkowo niewielka w porównaniu z głównym trzęsieniem ziemi, może być wystarczająco duża, aby utrudnić działania ratownicze poprzez dalszą destabilizację budynków i innych konstrukcji. Ponadto wstrząsy wtórne mogą być stresujące dla lokalnych mieszkańców, którzy muszą sobie radzić ze zniszczeniami i utratą życia spowodowanymi przez główne trzęsienie ziemi.