Zaburzenia płodowe są szeroko stosowanym, ale słabo zdefiniowanym terminem. To zamieszanie definicyjne potęguje trudności w postawieniu trafnej diagnozy i rozpoczęciu odpowiedniego leczenia. Płód reaguje na początku asfiksji niezwykłą serią reakcji, przede wszystkim złożoną regulacją redystrybucji przepływu krwi, która służy ograniczeniu szkodliwych skutków ograniczenia tlenu w ważnych dla życia narządach. Pozwala to płodowi przetrwać asfiksję w nienaruszonym stanie, chyba że uraz jest głęboki lub długotrwały. Najczęstszymi stresami asfiksyjnymi, na które narażony jest płód w czasie porodu, są niedostateczny przepływ krwi przez macicę, niedostateczny przepływ krwi przez pępowinę, a niekiedy także spadek oksygenacji tętnicy macicznej. Każde z tych obciążeń powoduje charakterystyczne wzorce rytmu serca płodu: późne deceleracje, zmienne deceleracje lub przedłużoną bradykardię. Istnieją mocne dowody na to, że obecność prawidłowej zmienności rytmu serca płodu oznacza prawidłową integralność ośrodkowego układu nerwowego, w tym odpowiednie utlenowanie. Zmniejszenie lub utrata zmienności w obecności tych wzorców jest znakiem, że fizjologiczne kompensacje są przytłoczone w wyniku ciężkości asfiksji. Znajomość odpowiedzi płodu na asfiksję, wraz ze znaną ewolucją wzorców rytmu serca płodu podczas asfiksji, powinna pozwolić na dokładniejsze określenie początku nieakceptowalnej asfiksji oraz bardziej racjonalne postępowanie i czas interwencji.