Często trudno jest znaleźć raka wątroby we wczesnym stadium, ponieważ oznaki i objawy często nie pojawiają się, dopóki nie jest on w późniejszych stadiach. Małe guzy wątroby są trudne do wykrycia podczas badania fizykalnego, ponieważ większa część wątroby jest zakryta przez prawą klatkę żebrową. W momencie, gdy guz jest wyczuwalny, może być już dość duży.
W chwili obecnej nie ma powszechnie zalecanych badań przesiewowych w kierunku raka wątroby u osób, u których ryzyko zachorowania jest średnie. (Badanie przesiewowe oznacza testowanie w kierunku raka u osób, które nie mają objawów lub historii raka). Jednak badania mogą być zalecane u niektórych osób z grupy podwyższonego ryzyka.
Badanie osób z grupy wysokiego ryzyka zachorowania na raka wątroby
Wielu pacjentów, u których rozwija się rak wątroby, ma długotrwałą marskość wątroby (tworzenie się tkanki bliznowatej w wyniku uszkodzenia wątroby). Lekarze mogą przeprowadzać badania w celu wykrycia raka wątroby, jeśli stan pacjenta z marskością wątroby pogarsza się bez wyraźnej przyczyny.
W przypadku osób o podwyższonym ryzyku zachorowania na raka wątroby z powodu marskości wątroby (z dowolnej przyczyny), dziedzicznej hemochromatozy lub przewlekłego zakażenia wirusem zapalenia wątroby typu B (nawet bez marskości wątroby), niektórzy eksperci zalecają wykonywanie badań przesiewowych w kierunku raka wątroby za pomocą testów na obecność alfa-fetoproteiny (AFP) we krwi oraz badań ultrasonograficznych co 6 miesięcy. W niektórych badaniach, badania przesiewowe były związane z poprawą przeżywalności w przypadku raka wątroby.
AFP jest białkiem, które można zmierzyć we krwi pacjentów z rakiem wątroby. Jednak poszukiwanie wysokiego poziomu AFP nie jest idealnym testem na raka wątroby. Wielu pacjentów z wczesnym rakiem wątroby ma prawidłowy poziom AFP. Ponadto, poziom AFP może być podwyższony w przypadku innych rodzajów raka, jak również niektórych stanów nienowotworowych.