Przypominając sobie tsunami z grudnia 2004 roku, które spustoszyło Indonezję i z przerażeniem obserwujemy obecne doniesienia o katastrofalnym tsunami w Japonii, nasuwa się uzasadnione pytanie: Czy tsunami mogłoby uderzyć we Wschodnie Wybrzeże, w tym w obszar Waszyngtonu?
Krótka odpowiedź brzmi TAK, choć z dużo mniejszym prawdopodobieństwem i generalnie nie tak katastrofalne jak tsunami uderzające w Zachodnie Wybrzeże.
Jednakże, podczas gdy nic nie wskazuje na to, że może to nastąpić wkrótce (ale może), istnieją naukowo uzasadnione powody do obaw, że w pewnym momencie mega-tsunami może ogarnąć całe Wschodnie Wybrzeże z falą o wysokości prawie 200 stóp, która zmiecie wszystko i wszystkich do 20 mil w głąb lądu. Konsekwencje takiego relatywnie mało prawdopodobnego, ale bardzo możliwego wydarzenia w postaci utraty życia i mienia są nieocenione i wykraczają poza sferę wyobraźni (przynajmniej dla mnie).
(Uwaga: Nie zważając na to, że opisuję tutaj potencjalną katastrofę związaną z kosmiczną pogodą i możliwościami tsunami, proszę zaufać, że ja tylko składam raporty, a nie jestem dzikookim irracjonalnym prorokiem zagłady. To jest prawdziwa nauka, a nie science fiction.)
Większość dużych tsunami występuje na Pacyfiku i powstaje wzdłuż gorącego źródła aktywności sejsmicznej (trzęsienia ziemi i wulkanizm) zwanego Pacyficznym Pierścieniem Ognia. Tsunami, takie jak te z 2004 roku w Indonezji i niedawnej Japonii, powstają w odpowiedzi na nagłe pionowe wypiętrzenie ogromnych ilości wody w wyniku trzęsienia ziemi, gdy jedna płyta tektoniczna wsuwa się pod drugą (subdukcja).
Dla kontrastu, Ocean Atlantycki jest domem dla znacznie mniejszej aktywności sejsmicznej i wulkanicznej niż Pacyfik, a w szczególności nie posiada stref subdukcji, które są najczęstszym źródłem trzęsień ziemi powodujących tsunami.
Jednakże tsunami dotykające Wschodnie Wybrzeże są znacznie częściej powodowane przez trzęsienia ziemi, które same w sobie raczej nie wywołują tsunami, ale mogą pośrednio powodować podwodne lub wyspowe osunięcia ziemi, które pionowo przemieszczają duże ilości wody. Najbardziej godne uwagi w najnowszej historii tsunami wystąpiło w 1929 roku, kiedy to zostało wygenerowane przez podmorskie osuwisko wywołane przez silne trzęsienie ziemi (o magnitudzie 7.1) 250 mil na południe od Nowej Fundlandii (i odczuwalne aż do Nowego Jorku). Wysokość fal tsunami wahała się od około 6 do 23 stóp i skoncentrowała się na wybrzeżu Nowej Fundlandii (zabijając 28 osób), ale została odnotowana aż do południowej Karoliny.
Kilka innych tsunami, które dotknęły Wschodnie Wybrzeże, to między innymi:
– 14 listopada 1840 – rzeka Delaware: określana jako „Wielki rozlew na rzece Delaware”
– 9 stycznia 1926 – Maine: Nikt nie został ranny, ale „potworne fale” wyrzuciły na brzeg 50 łodzi rybackich i zmyły tysiące fląder z ich zimowych legowisk w mule na dnie portu”.
– 19 sierpnia 1931 Atlantic City, NJ 3 ofiary śmiertelne
– 21 września 1938 wybrzeże New Jersey Wyniki rannych, niektóre poważnie
– 3-4 lipca 1992 Daytona Beach, FL 75 rannych
Dodatkowo, istnieje wiele potwierdzonych i niepotwierdzonych przypadków tsunami, które spowodowały lokalne powodzie. Niestety dokumentacja tych i innych porównywalnych zdarzeń, w tym ich pochodzenia, jest skąpa, ale uważa się, że są one związane bezpośrednio lub pośrednio z relatywnie pobliskimi trzęsieniami ziemi. Żadne z nich nie było tak katastrofalne jak te, które widzieliśmy na Pacyfiku.
Ale to nie znaczy, że to się nie może zdarzyć, i w rzeczywistości prawdopodobnie się zdarzy. Naukowcy ustalili co najmniej dwie bomby zegarowe, które mogą doprowadzić do uderzenia mega-tsunami we wschodnie wybrzeże USA.
Pierwszą z nich jest podmorskie osuwisko na skraju szelfu kontynentalnego u wybrzeży Wirginii i Karoliny Północnej, gdzie niestabilne fragmenty szelfu mogą zapaść się do rowów głębinowych oceanu. Jeśli do tego dojdzie, naukowcy uważają, że tsunami o wysokości 18 stóp rozprzestrzeni się w kierunku wybrzeża i uderzy w ciągu kilku godzin.
Drugą bombą zegarową jest mega-tsunami spowodowane przez ogromne osunięcie się ziemi, gdy duża część La Palmy, jednej z Wysp Kanaryjskich na wschodnim Atlantyku, zapadnie się do oceanu po erupcji wulkanu Cumbre Vieja na La Palmie. Jeśli (kiedy) to nastąpi, wyniki modelowania wskazują, że ściana wody o wysokości do 300 stóp będzie się ścigać przez Atlantyk i dotrze do wschodniego wybrzeża w ciągu około dziewięciu godzin, wywołując niszczycielskie skutki.
Wideo ze specjalnego programu Discovery Channel (minuty 3-6) zawiera żywy obraz ilustrujący to zjawisko, w tym wyjaśnienie, dlaczego Waszyngton i Filadelfia są szczególnie narażone ze względu na skupienie energii fal przez kształt Zatoki Chesapeake.
Wydarzenie o tak ekstremalnej skali spowodowane przez osunięcie się ziemi do otwartego oceanu jest niezwykle rzadkie. Ostatni taki przypadek miał miejsce 4000 lat temu na wyspie Reunion. Istnieją jednak coraz większe obawy, że idealne warunki do powstania takiego osuwiska – a w konsekwencji mega-tsunami – istnieją obecnie na wyspie La Palma. Nie ma jednak zgody co do prawdopodobieństwa wystąpienia tego zjawiska w najbliższej przyszłości, poza stwierdzeniem, że jest ono znacznie mniej prawdopodobne niż duże tsunami wywołane trzęsieniem ziemi, typowe dla basenu Pacyfiku.
Personalnie bardziej martwiłbym się huraganami i tornadami, a jeszcze bardziej perspektywą globalnej katastrofy wynikającej z burzy słonecznej o najgorszym scenariuszu.