Trzydzieści lat temu, 26 kwietnia, wybuchł reaktor nr 4 w Czarnobylskiej Elektrowni Jądrowej w Prypeci na Ukrainie. Ta ogromna awaria jądrowa naraziła ludzi i środowisko na ogromne dawki promieniowania i opady radioaktywne, które po wybuchu reaktora rozprzestrzeniły się po całej Rosji i Europie.
Obszar o powierzchni 2600 km2 wokół elektrowni, zwany Strefą Wykluczenia, został po wypadku zamknięty dla ludzi z powodu wysokiego poziomu promieniowania. Z biegiem lat obszar ten stał się swego rodzaju rezerwatem przyrody, gdzie dzikie zwierzęta żyją w większości bez przeszkód, a polowania i zabudowa są zabronione.
Jak jednak zwierzęta te są w stanie przetrwać na tym wysoce radioaktywnym obszarze?
Prawdopodobnie bez różnicy
Promieniotwórczość uszkadza komórki u ludzi i innych ssaków poprzez wpływ na nasz materiał genetyczny, DNA.
Nasz materiał genetyczny właściwie cały czas ulega uszkodzeniu, ale organizm posiada mechanizmy, które potrafią naprawić uszkodzone DNA.
Czasami jednak uszkodzenia te następują szybciej niż organizm jest w stanie je naprawić, a w najgorszym przypadku mogą powodować niekontrolowany podział komórek, znany lepiej jako rak.
Czy istnieje jednak jakaś różnica między ludźmi a innymi ssakami, jeśli chodzi o promieniowanie i uszkodzenia materiału genetycznego?
„Nie” – mówi Justin Brown, starszy pracownik naukowy Norweskiego Urzędu Ochrony przed Promieniowaniem. „Może w ogóle nie być żadnej różnicy. Jeśli chodzi o promieniowanie, ssaki, czy to ludzie, czy sarny, są dość podobne.”
„Stworzenia takie jak kraby i mięczaki są w rzeczywistości lepiej odporne na promieniowanie niż ssaki” – mówi. „Nie jesteśmy do końca pewni, dlaczego tak się dzieje, ale być może są to po prostu prostsze organizmy.”
Ciągłe narażenie na promieniowanie
Ludzie, rośliny i zwierzęta są zawsze narażeni na jakieś promieniowanie. Pochodzi ono z ziemi pod nami i z przestrzeni nad nami. Ludzie również noszą w swoich ciałach niewielkie ilości izotopów radioaktywnych.
Nasze ciała są przystosowane do tego promieniowania, a nasze komórki radzą sobie z nim. Ale promieniowanie z wypadków jądrowych naraża nas na wyższe poziomy promieniowania niż te, do których nasze ciała są przystosowane.
Bezzwłocznie po poważnym wypadku, takim jak wybuch w Czarnobylu, wokół reaktora uwalniane są duże ilości promieniowania. Promieniowanie to jest tak silne, że zwierzęta, rośliny i ludzie mogą dostać ostrego zatrucia promieniowaniem.
W tym przypadku napromieniowanie komórek powoduje znaczne uszkodzenia DNA i innych struktur komórkowych. Zdarza się to wszystkim żywym organizmom, które znajdują się w pobliżu silnego źródła promieniowania.
„We wczesnych dniach po wypadku doszło do poważnych zniszczeń środowiska naturalnego wokół Czarnobyla. Duże połacie lasów obumarły, a wiele zwierząt doznało obrażeń popromiennych, w tym pasące się krowy” – mówi Brown.
Lasy wokół Czarnobyla zaczęto nazywać czerwonymi lasami, ponieważ wszystkie sosny zmieniły kolor na brązowo-czerwony po tym, jak masowo obumarły.
W pierwszych miesiącach po wypadku z powodu bardzo wysokich dawek promieniowania zmarło około 30 osób. Niektóre media donoszą, że około 100 strażaków było narażonych na zagrażające życiu dawki promieniowania, nie zdając sobie sprawy ze swojego narażenia.
Opad radioaktywny
Obszary wokół Czarnobyla i Fukushimy w Japonii są również skażone izotopami promieniotwórczymi, których rozpad zajmie dziesiątki, jeśli nie setki lat.
Opad ten może być rozprzestrzeniany na duże odległości. Ślady opadu z katastrofy w Czarnobylu są nadal wykrywalne w norweskim środowisku. Chociaż opad ten jest radioaktywny, jego poziom jest znacznie niższy niż w ostrych sytuacjach.
Radioaktywne izotopy są pobierane przez rośliny i zwierzęta i mogą rozprzestrzeniać się w łańcuchu pokarmowym, co stało się z rybami w Japonii w latach po katastrofie jądrowej w elektrowni Fukushima Daiichi w 2011 r. Norweski Urząd Ochrony przed Promieniowaniem również monitoruje zwierzęta pasące się w Norwegii pod kątem podwyższonego poziomu promieniowania z powodu wypadku w Czarnobylu.
Jeśli jesteś narażony na promieniowanie, które jest nieznacznie podwyższone w stosunku do normalnego poziomu przez długi okres czasu, teoretycznie możesz zachorować na raka. Uszkodzenia wywołane promieniowaniem pojawiają się powoli.
Ale czy zwierzęta w okolicach Czarnobyla chorują na raka, 30 lat po wypadku?
„Bardzo rzadko obserwujemy raka u dzikich zwierząt, niezależnie od poziomu promieniowania” – mówi Brown.
„Ludzie mają tendencję do zapadania na raka w miarę starzenia się, a zwierzęta umierają z innych przyczyn, zanim osiągną wiek pozwalający na rozwój raka. Żyją one w środowisku, które charakteryzuje się ostrą rywalizacją o przetrwanie.”
Przeczytaj norweską wersję tego artykułu na forskning.no
Treść pokrewna
.