Trypanosomen
Trypanosoma brucei, der Parasit, der für die afrikanische Schlafkrankheit verantwortlich ist, verwirrt das menschliche Immunsystem, indem er seine dicke Schicht von Oberflächenglykoproteinen bei jedem Infektionszyklus verändert. Die Glykoproteine werden vom Immunsystem als fremde Antigene identifiziert und eine spezifische Antikörperabwehr wird gegen den Parasiten aufgebaut. T. brucei hat jedoch Tausende möglicher Antigene; mit jeder nachfolgenden Generation wechselt der Erreger zu einer Glykoproteinschicht mit einer anderen molekularen Struktur. Auf diese Weise ist T. brucei in der Lage, sich ständig zu vermehren, ohne dass es dem Immunsystem jemals gelingt, den Parasiten zu beseitigen. Ohne Behandlung greift T. brucei die roten Blutkörperchen an, so dass der Patient in ein Koma fällt und schließlich stirbt. Während epidemischer Perioden kann die Sterblichkeit durch die Krankheit hoch sein. Verstärkte Überwachungs- und Kontrollmaßnahmen führen zu einem Rückgang der gemeldeten Fälle; seit 2009 wurden einige der niedrigsten Zahlen seit 50 Jahren gemeldet (weniger als 10.000 Fälle in ganz Afrika südlich der Sahara).
In Lateinamerika ist eine andere Art, T. cruzi, für die Chagas-Krankheit verantwortlich. T. cruzi-Infektionen werden hauptsächlich durch einen blutsaugenden Käfer verursacht. Der Parasit besiedelt in der chronischen Phase der Infektion das Gewebe des Herzens und des Verdauungssystems, was zu Unterernährung und Herzversagen aufgrund von abnormalen Herzrhythmen führt. Schätzungsweise 10 Millionen Menschen sind mit der Chagas-Krankheit infiziert; im Jahr 2008 verursachte sie 10.000 Todesfälle.