Fast 20 Jahre lang brachte Rap City Hip-Hop in seinen verschiedenen Formen in das Leben von Millionen von Menschen und half dabei, die einst aufkeimende Kultur in den Mainstream zu bringen. Die wohl am längsten laufende Hip-Hop-Show der Fernsehgeschichte lief von 1989 bis 2008 auf BET und präsentierte Musikvideos, die Rap-Fans sonst nirgendwo sehen konnten, und wurde schließlich zu einem Ort für Live-Interviews, Freestyle-Sessions und Comedy. Die von Alvin „The Unseen VJ“ Jones ins Leben gerufene Sendung Rap City erlebte im Laufe der Zeit mehrere Wiederholungen mit unterschiedlichen Moderatoren, doch das Ethos der Sendung blieb immer dasselbe: den Fans eine authentische, ungefilterte Reflexion der Rap-Kultur und damit des schwarzen Amerikas zu bieten.
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Die Entstehung, die Hintergrundgeschichte und der Einfluss der Show sind Gegenstand einer umfangreichen mündlichen Geschichte, die vom Rolling Stone veröffentlicht wurde und in der die Moderatoren und Führungskräfte zu Wort kommen, die dafür verantwortlich waren, dass die kultige Serie ins Fernsehen kam. Wie Jones (der von 1989 bis 1991 als Produzent fungierte) erklärt, wurde die Show aufgrund von Beschwerden geboren, die er von Rappern hörte, die sagten: „BET spielt unsere Videos nicht“. Seine Antwort darauf war, eine ganze Woche der Rap-Musik zu widmen („Rap Week“), die sich als die Show mit den damals höchsten Einschaltquoten in der Geschichte des Senders erweisen sollte. „Wir beschlossen, dass wir noch eine machen wollten“, erzählt Jones, der sich an einige der Künstler erinnert, die daran beteiligt waren. „Q-Tip war bei den Jungle Brothers, als wir diese Interviews machten. Wir hatten die Fat Boys, Kid ‚N Play, Eric B. – Rakim war nicht dabei. Wir hatten MC Lyte“, sagt er. Wieder erwies sich die Rap Week als Quotenbringer, und Rap City war geboren. „Ich fuhr in den Urlaub und kam zurück und dachte: ‚Wir machen eine Rap-Show.‘ Diese junge Dame, Jeanie Brown, dachte an ‚Rhapsody‘. Ihre Idee wurde zu Rap City.“
Chris „The Mayor“ Thomas war der erste Moderator der Show und er sagt, dass Will Smith (weithin bekannt als „The Fresh Prince“) eine wesentliche Rolle im ersten Format der Show spielte. Smith kannte Thomas bereits durch seine Arbeit als Tourneekomiker, der oft mit einigen der frühesten Hip-Hop-Superstars auf Tournee war und für sie eröffnete. „Einmal sah Will Smith, wie ich einen Teleprompter ablas. Auf den Teleprompter schrieb ich Sachen wie ‚What’s up homies and hom-ettes?‘ Er sagte: ‚Was machst du da mit Chris? Der Bürgermeister war mit uns auf Tour, er weiß, was er zu sagen hat, lasst ihn einfach gehen.‘ Das war die Geburtsstunde von Rap City. So hat sich Rap City entwickelt. Sie sagten: „Los, mach deinen Freestyle. Mach, was du kannst, Chris'“, erinnert er sich.
Von 1990 bis 1993 moderierte Hans „Prime“ Dobson die Show und erinnert sich, dass er zu dieser Zeit der jüngste Mitarbeiter von BET war. Sein junges Alter bedeutete, dass er den Finger am Puls der Jugendkultur, bekannt als Hip-Hop, hatte, was ihn zur geeigneten Wahl für den Moderationsjob machte. „Ich kannte Hip-Hop mehr als jeder andere dort. Rap-Videos kamen auf, und sie waren ein bisschen wackelig auf den Beinen“, sagt er über einige der Führungskräfte des Senders. Tatsächlich sagt er, dass der Gründer von BET, Bob Johnson, „Hip-Hop überhaupt nicht respektiert hat. Er hielt es für eine vorübergehende Modeerscheinung“. Diese Einstellung änderte sich, sagt Dobson, als Yo! MTV Raps ein kultureller Moloch wurde. Jahrestag von „Yo! MTV Raps“ mit der allerersten Episode (Video)
Als die 1990er Jahre voranschritten und der Einfluss der Rap-Musik weiter wuchs, wurde Rap City zu einem Ort, an den sich ernsthafte Fans wenden konnten, um die Anerkennung und Feier der Kultur zu erhalten, die sie verdienten. Wie Joe Clair (Moderator von 1994-1999) erzählt, wollte er das Musikvideo-Format der Sendung zu etwas Zukunftsweisendem ausbauen. „Hip-Hop war etwas, von dem ich wusste, dass eine Menge Leute es jeden Tag lebten und atmeten. Ich wollte wirklich die Person sein, die sagt: ‚Nehmt das ernst, denn das wird die Sprache sein, die ihr in den nächsten 30, 40 Jahren hört.'“ Durch die Wachstumsschmerzen des Hip-Hop – insbesondere den Streit zwischen Ost- und Westküste – schaffte es Rap City, nachdenklich und relevant zu bleiben. Der Produzent Keith Paschell erinnert sich: „Nachdem die ganze Sache mit der Ostküste/Westküste passiert war, kam der Gedanke auf, eine Hip-Hop-Nation zu vereinen, und wir versuchten einfach, alle zusammenzubringen. Jeder sollte sehen, dass es in jeder Region echten Hip-Hop gibt, nicht nur in der eigenen Region, und dass wir uns gegenseitig respektieren und lieben müssen.“
Aber es war nicht immer fröhlich und positiv. Clair erinnert sich an einige der intensivsten Momente der Sendung: „Ich sitze auf dem Rap-City-Platz mitten im East Coast/West Coast Beef. Wenn es wütet, bin ich der Moderator. An einem Tag hatten wir Fat Joe. In der nächsten Woche wäre es Mack 10. Ich bekam das letzte Fernsehinterview von Biggie und zwei Tage später wurde er umgebracht. Tupac spielte mir Makaveli von einer Kassette vor, die er gerade aus dem Studio geholt hatte. Es waren nur er und ich, die es sich anhörten.“
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Als sich das Jahrtausend dem Ende zuneigte, erfand sich Rap City immer wieder neu, und 1999 kam Darian „Big Tigger“ Morgan als Moderator an Bord. Laut Clair war das Timing perfekt. „Das Regime änderte sich. Das ist die Zeit, in der der große Viacom-Deal über die Bühne geht und sich alles bei BET ändert“, sagt er, bevor er hinzufügt: „Ich war raus und ich war froh, jemanden zu sehen, von dem ich wusste, dass er der Ersatz war, jemanden, von dem ich wusste, dass er sich um die Kultur kümmerte und sich einen Dreck um sie scherte. Sie haben etwas gemacht, das die nächste Generation ihr Eigen nennen kann.“ Durik „Prince“ Dajour, der die Show von 1991-1994 moderierte, stimmt Clair zu: „Tigger hat es auf die nächste Ebene gebracht. Die Marke wurde viel größer und wuchs.“
Kenner werden sich wahrscheinlich daran erinnern, dass Tigger schon vor seiner Rolle als Moderator in die Show involviert war und das wöchentliche Segment „Hip-Hop News“ leitete. Aber Paschell sagt, dass er wusste, dass der Emporkömmling mehr zu bieten hatte und sagt, dass er, als er die Show verließ, zur Rechtsabteilung des Senders ging und sagte: „Gebt diesem Kerl einen Vertrag.“ Sie gaben ihm einen Vertrag, aber BETs Vertrauensbeweis in Big Tigger beinhaltete eine komplette Umstrukturierung des Formats der Show. Stephen Hill, der damalige Vice President of Programming, erinnert sich: „Zu dieser Zeit hatte Rap City drei Moderatoren. Wir entschieden uns, einen Moderator zu behalten, und Tigger war die Wahl: witzig, lebhaft, großartig auf Sendung, es ging wirklich um die Musik.“ Daraus wurde dann Rap City: Tha Basement, mit Tigger als Hauptmoderator. „Wenn die Leute an Rap City denken, denken sie an Tigger. Tigger war einfach einer der besseren Interviewer, die man überall haben kann. Tigger könnte in der Today Show sein, wenn er wollte“, sagt er.
Morgan selbst führt seinen Erfolg als beliebtester Moderator der Show auf das Timing zurück und argumentiert, dass die blühende Vielfalt von Rap seinen Job leicht gemacht hat. „Ich war zu einer wirklich großartigen Zeit im Hip-Hop dabei, wo viele verschiedene Orte aufblühten. Wir hatten die St. Louis-Sache, wir hatten die Atlanta-Sache, die Houston-Sache, den Mittleren Westen. Es waren so viele verschiedene Geschmäcker im Topf.“ In der Tat schien er seinen Job so sehr zu lieben, dass er zu einem Kritikpunkt wurde. „Eines der Dinge, wegen denen ich gezüchtigt wurde, war: ‚Oh, du bist glücklich‘, als ob ich im Hip-Hop wütend sein sollte“, sagt er. „Es war nicht meine Show, um zu sagen: ‚Ich mag dich nicht, ich mag deinen Stil oder deine Musik nicht.‘ Ich denke, es war einfach eine ehrliche Show; es war eine authentische Show.“
Die vielleicht populärste Iteration der Show war Tha Basement, die ein Set zeigte, das so gestaltet war, dass es wie der heimische Keller eines durchschnittlichen Hip-Hop-Hörers aussah. Tigger selbst hatte einen persönlichen Bezug dazu: „Ich bin buchstäblich im Keller eines meiner besten Freunde aufgewachsen; sein Keller war der Treffpunkt. Das ist so authentisch für mich, denn das ist wirklich das, was ich gemacht habe.“ Aber die Authentizität, sagt er, wurde weit über den ästhetischen Look der Show hinaus gefunden. „Ich denke, formatmäßig hatten wir, abgesehen von einer ganzen Menge Tanz, die Hauptsäulen des Hip-Hop. Wir hatten DJ-ing, wir hatten MC-ing; später haben wir auch den Kunstteil mit einbezogen. Es fühlte sich wirklich wie Hip-Hop an. Es war nicht verwässert, es war nicht billig.“
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Die Kabine wurde zu einem der charakteristischen Elemente der Show, in der Künstler klassisches Material und ihre neuesten Singles vortrugen, und sie diente dazu, die Kunstform des Rappens nicht nur als einen wichtigen Teil der Hip-Hop-Kultur zu sehen, sondern auch als eine, die die Fans live erleben wollten. Aber wie sich Heads wahrscheinlich erinnern können, waren es nicht nur Künstler, die in die Kabine traten, um Reime fallen zu lassen. „Der Booth-Teil würde stattfinden, ob ich nun in die Kabine gehe oder nicht“, sagt Tigger. „Ich denke, als sie mir die Position angeboten haben, hatte niemand eine Ahnung, dass ich so gut darin bin. Es war wirklich auf den Künstler ausgelegt – ich bin einfach immer wieder da reingegangen. Wenn man sich einige der frühen Episoden anschaut, ging ich immer als Letzter, damit sie es schneiden konnten. Die meiste Zeit haben sie es behalten.“
Aber natürlich sind die denkwürdigsten Kabinenmomente für ihn die, die er mit den Gästen teilt. „Ich durfte mit Leuten in die Kabine gehen, die ich als Ikonen des Spiels betrachte. Ich war mit Rakim, Jay Z, Snoop und Eminem da drin. Ich ging mit LL rein. Das waren die Momente, in denen mein Gehirn in Flammen stand“, sagt er. Hill hat auch gute Erinnerungen an die Kabine und die Auftritte, die sie inspirierte. „Kanye kam durch die Kabine, Hov kam durch die Kabine. Wir haben ein Mikrofon stillgelegt, als Hov durch die Kabine kam“, erinnert er sich. „Kanye kam frisch rein. Ich glaube, als er bei Rap City auftrat und das tat, merkten die Leute, dass er es wirklich ernst meinte.“
Mit dem 21. Jahrhundert kamen die Möglichkeiten für Rap-Inhalte explosionsartig an; Plattformen wie YouTube machten das Einschalten des Fernsehers, um ein Musikvideo zu sehen, überflüssig. So begannen die Einschaltquoten von Rap City zu sinken. Hill sagt: „Hip-Hop kam an einen Punkt, an dem es schwer war, einige der Videos zu spielen, die herauskamen“, während Tigger noch einmal die Rolle des Timings betont. „Traditionell haben die meisten Fernsehsendungen eine Haltbarkeit von sechseinhalb Jahren“, sagt er und spricht damit auf die beeindruckende Laufzeit von Rap City an, trotz ihres letztendlichen Endes. Dajour argumentiert zu Recht: „Rap City haben wir zuerst gemacht und wir haben es am größten gemacht. MTV hatte seine Show, aber wir waren die erste schwarze Show… Wir waren die einzigen beiden Hip-Hop-Shows im Land und international. Es gab keine andere Konkurrenz, nur uns beide. BET war groß, weil wir die gesamte afro-amerikanische Community im Griff hatten.“
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Während wir den Black History Month in einer Zeit großer politischer Unruhen feiern, scheint die Erinnerung an die unschätzbaren Beiträge, die Rap City zur Erhaltung der afroamerikanischen Kultur geleistet hat, perfektes Timing zu sein.
Lesen Sie die gesamte mündliche Geschichte bei Rolling Stone.