Professor Kantorek hält eine leidenschaftliche Rede über den Ruhm, in der Armee zu dienen und „das Vaterland zu retten“. Die Jungen seiner Klasse, angeführt von Paul Bäumer, stehen kurz davor, Männer zu werden, und lassen sich dazu bewegen, der Armee als neue 2. Kompanie beizutreten. Kompanie einzutreten. Ihre romantischen Illusionen werden während der kurzen, aber strengen Ausbildung unter dem schimpfenden Korporal Himmelstoss schnell gebrochen, der ihnen unverblümt mitteilt: „Ihr werdet Soldaten sein – und das ist alles.“
Die neuen Soldaten kommen mit dem Zug im Kampfgebiet an, das ein Chaos ist, mit Soldaten überall, einschlagenden Granaten, rasenden Pferdewagen und anhaltendem Regen. Einer aus der Gruppe wird getötet, bevor die Rekruten ihren Posten erreichen können, zum Entsetzen eines der neuen Soldaten (Behn). Die neuen Soldaten werden einer Einheit zugewiesen, die aus älteren Soldaten besteht, die nicht gerade entgegenkommend sind.
Die jungen Soldaten stellen fest, dass es im Moment kein Essen gibt. Sie haben seit dem Frühstück nichts mehr gegessen, aber die Männer, denen sie sich angeschlossen haben, haben seit zwei Tagen nichts mehr gegessen. Einer von ihnen, „Kat“ Katczinsky, war losgegangen, um etwas zu essen zu besorgen, und er kehrt mit einem geschlachteten Schwein zurück, das er aus einer Feldküche gestohlen hat. Die jungen Soldaten „bezahlen“ ihr Abendessen mit Seifen und Zigaretten.
Der erste Ausflug der Rekruten in die Schützengräben mit den Veteranen, um Stacheldraht neu zu spannen, ist eine erschütternde Erfahrung, besonders als Behn von einem Schrapnell geblendet wird und hysterisch in Maschinengewehrfeuer rennt. Nachdem sie mehrere Tage in einem Bunker unter Beschuss verbracht haben, rücken sie schließlich in die Schützengräben vor und wehren einen feindlichen Angriff erfolgreich ab; im Gegenangriff nehmen sie einen feindlichen Graben unter schweren Verlusten ein, müssen ihn aber aufgeben. Sie werden zurück in die Feldküche geschickt, um ihre Verpflegung zu holen; jeder Mann erhält die doppelte Portion, einfach wegen der Anzahl der Toten.
Sie erfahren, dass sie am nächsten Tag an die Front zurückkehren sollen und beginnen eine halbwegs ernsthafte Diskussion über die Ursachen des Krieges und von Kriegen im Allgemeinen. Sie spekulieren darüber, ob sich geografische Gebilde gegenseitig beleidigen und ob diese Unstimmigkeiten mit sich bringen. Tjaden spricht vertraut über sich und den Kaiser; Kat scherzt, dass man, statt einen Krieg zu führen, die Führer Europas bis auf die Unterwäsche ausziehen und „mit Knüppeln ausfechten“ sollte.
Eines Tages kommt Korporal Himmelstoss an die Front und wird wegen seines schlechten Rufs sofort verschmäht. Er wird gezwungen, mit der 2. Kompanie über den Berg zu gehen und wird prompt getötet. Bei einem Angriff auf einen Friedhof ersticht Paul einen französischen Soldaten und wird mit dem Sterbenden eine ganze Nacht lang in einem Loch gefangen gehalten. Er versucht verzweifelt, ihm die ganze Nacht hindurch zu helfen und ihm Wasser zu bringen, aber es gelingt ihm nicht, ihn vor dem Sterben zu bewahren. Er weint bitterlich und fleht den Toten an, zu sprechen, damit ihm verziehen werden kann. Später kehrt er zu den deutschen Linien zurück und wird von Kat getröstet.
Zurück an der Front wird Paul schwer verwundet und zusammen mit seinem guten Freund Albert Kropp in ein katholisches Krankenhaus gebracht. Kropps Bein wird amputiert, aber das erfährt er erst einige Zeit später. Um diese Zeit wird Paul in die Verbandsstation gebracht, aus der, dem Ruf nach, noch nie jemand lebend zurückgekehrt ist. Dennoch kehrt er später triumphierend in die normalen Räume zurück, nur um Kropp in Depressionen vorzufinden.
Paul bekommt Freigang und besucht seine Familie zu Hause. Er ist schockiert, wie uninformiert alle über die tatsächliche Kriegssituation sind; alle sind davon überzeugt, dass es bald zu einem letzten „Vorstoß auf Paris“ kommen wird. Als Paul das Schulzimmer besucht, in dem er ursprünglich rekrutiert wurde, findet er Professor Kantorek vor, der einer Klasse von noch jüngeren Schülern dieselbe patriotische Inbrunst vorträgt. Professor Kantorek bittet Paul, seine Erfahrungen zu schildern, woraufhin dieser offenbart, dass der Krieg ganz und gar nicht so war, wie er es sich vorgestellt hatte, und den Tod seiner Partner erwähnt.
Diese Enthüllung verärgert den Professor ebenso wie die jungen Schüler, die Paul prompt als „Feigling“ bezeichnen. Desillusioniert und wütend kehrt Paul an die Front zurück und stößt auf eine andere 2. Kompanie mit neuen jungen Rekruten, die nun desillusioniert sind; er wird dann von Tjaden freudig begrüßt. Er geht zu Kat, und sie diskutieren über die Unfähigkeit der Menschen, die Sinnlosigkeit des Krieges zu begreifen. Als in der Nähe eine von einem Flugzeug abgeworfene Bombe auf Kat fällt, wird sein Schienbein gebrochen. Paul trägt ihn zurück in ein Feldlazarett, nur um festzustellen, dass eine zweite Explosion Kat getötet hat. Niedergeschlagen über den Verlust seines Mentors verlässt Paul den Ort.
In der letzten Szene ist Paul wieder an der Front. Er sieht einen Schmetterling direkt hinter seinem Schützengraben. Lächelnd streckt er die Hand nach dem Schmetterling aus. Während er nach dem Schmetterling greift, wird er von einem feindlichen Scharfschützen angeschossen und getötet. Die Schlusssequenz zeigt die 2. Kompanie, die zum ersten Mal an der Front ankommt, und blendet auf das Bild eines Friedhofs aus.