Das Alles-oder-nichts-Gesetz ist ein physiologisches Prinzip, das die Reaktion auf Reize in erregbaren Geweben in Beziehung setzt. Es wurde erstmals 1871 von dem amerikanischen Physiologen Henry P. Bowditch für die Kontraktion des Herzmuskels aufgestellt. Er beschrieb die Beziehung zwischen Reaktion und Reiz und stellte fest: „Ein Induktionsschock erzeugt eine Kontraktion oder unterlässt sie, je nach seiner Stärke; wenn er es überhaupt tut, erzeugt er die größte Kontraktion, die durch irgendeine Reizstärke in dem Zustand des Muskels zu der Zeit erzeugt werden kann.“ Man glaubte, dass dieses Gesetz nur für das Herz gelte und dass die anderen hochspezialisierten und schnell reagierenden Gewebe – Skelettmuskeln und Nerven – auf andere Weise reagierten, wobei die Intensität der Reaktion nach der Stärke des Reizes abgestuft sei. Es wurde jedoch festgestellt, dass die einzelnen Fasern sowohl des Skelettmuskels als auch des Nervs auf Stimulationen nach dem Alles-oder-Nichts-Prinzip reagieren. Dies bedeutet nicht, dass die Größe der Reaktion unveränderlich ist, da die funktionelle Kapazität mit dem Zustand des Gewebes variiert und die Reaktion auf einen Reiz, der während der Erholung von einer vorherigen Reaktion angewendet wird, subnormal ist. Die Größe der Reaktion ist jedoch unabhängig von der Stärke des Reizes, vorausgesetzt, dieser ist angemessen. Die funktionelle Reaktion ist in diesen spezialisierten Geweben – Herz, Skelettmuskel und Nerven – im Wesentlichen gleich. Die Reaktion ähnelt einer explosiven Reaktion, da sie für eine gewisse Zeit den verfügbaren Energiespeicher, von dem sie abhängt, erschöpft.