Mein Großvater, Alvin C. York, war eines von 10 Kindern, geboren und aufgewachsen in einer ländlichen Gegend von Tennessee. Er lernte früh zu schießen und hatte immer ein Gewehr oder eine Pistole zur Hand. Samstags ging er mit seinem Vater auf die Jagd und schoss in Matches. Diese Erfahrung kam ihm zugute, als er am 8. Oktober 1918 im französischen Argonnenwald einer überwältigenden feindlichen Streitmacht gegenüberstand.
Als der Kampf zu Ende war, hatten York und sieben andere 132 Deutsche (128 Soldaten und vier Offiziere) gefangen genommen. Die anderen sieben waren durch Maschinengewehrfeuer aus den umliegenden Höhen hinter einer Deckung festgenagelt worden und konnten ihn im Kampf nicht unterstützen. An einem Punkt griffen ihn ein deutscher Offizier und fünf Männer mit aufgesetzten Bajonetten an. Er hatte nur noch ein halbes Magazin in seinem Gewehr, also zog er seine Pistole – eine .45 Automatik – und erschoss den letzten zuerst. Er arbeitete sich vor, bis er den letzten erschossen hatte, der den Angriff anführte.
Für seine Taten wurde York mit der Medal of Honor, dem französischen Croix de Guerre und zahlreichen anderen Medaillen ausgezeichnet. Während dieser Zeit nahm er als Vertreter seiner Einheit, der 82. „All American“-Division, an der Gründungsversammlung der American Legion teil.
Er erhielt viele lukrative Angebote, die er jedoch ablehnte, da er der Meinung war, er würde seine Uniform und seinen Dienst in Übersee verkaufen. Er kehrte in die Berge von Tennessee zurück, um seine Geliebte, Miss Gracie, zu heiraten und seine Familie auf einer Farm im Wolf River Valley von Pall Mall großzuziehen.
Aufgrund seiner Reisen schätzte mein Großvater die Bildung, die er als Kind und junger Mann nicht hatte erhalten können. Er widmete Zeit und Mühe dem Aufbau und der Leitung einer High School, dem York Agricultural Institute. Er arbeitete unermüdlich für die Kinder von Fentress County und um Bildung in die ländliche Gegend zu bringen, in der er aufgewachsen war. Zweimal verpfändete er sein eigenes Haus, um sicherzustellen, dass die Schule geöffnet blieb. Er wusste, dass die Welt größer war als die Berge und dass die Kinder seiner Gegend eine Ausbildung brauchten, um wettbewerbsfähig zu sein.
Wenn er gefragt wurde, sagte mein Großvater, dass er gerne für seine Arbeit im Bildungswesen in Erinnerung bleiben würde. In den späten 1930er Jahren wurde er dazu überredet, einen Film über sein Leben und seine Kriegstaten drehen zu lassen, da die Welt wieder einmal vor einem Krieg stand und der Patriotismus in den Vereinigten Staaten gering war. Ihm wurde gesagt, dass dies den Vereinigten Staaten helfen würde, also stimmte er zu, solange der Film sachlich gehalten wurde und seine Geschichte nicht „hollywoodisiert“ wurde. „Sergeant York“, mit Gary Cooper in der Hauptrolle, wurde 1941 veröffentlicht.
Bei Beginn des Zweiten Weltkriegs meldete sich York freiwillig zum Dienst in der Armee. Aufgrund seines Alters und seiner körperlichen Fähigkeiten kam er nicht in den aktiven Dienst, sondern wurde zum Oberst im Signal Corps ernannt (wofür er keine Uniform trug oder Sold erhielt) und reiste durch das Land, um Kriegsanleihen zu verkaufen. Ein Schlaganfall ließ ihn teilweise gelähmt zurück, bis zu seinem Tod am 2. September 1964. Er ist auf dem Familienfriedhof begraben, in der Nähe seines Geburts- und Heimatortes.
Sein Lebenswerk und sein Vermächtnis leben durch den York Historic State Park, das York Agricultural Institute und die Sgt. York Patriotic Foundation weiter. Ihre Mission ist „Vermächtnis in Aktion“ durch die Förderung von Bildungsmöglichkeiten und die Ehrung von Veteranen. Durch diese Arbeit lehrt die Geschichte meines Großvaters die nächste Generation etwas über Geschichte und Helden. Mehr als seine Taten auf dem Schlachtfeld macht der Mensch hinter den Medaillen das Vermächtnis von Alvin York so faszinierend.
– Gerald E. York, Oberst der Armee im Ruhestand
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