Am 11. Januar 1973 stimmten die Besitzer der 24 amerikanischen Major League Baseball-Teams dafür, dass die Teams der American League (AL) einen „designated pinch-hitter“ einsetzen durften, der für den Pitcher schlagen konnte, während der Pitcher weiterhin im Spiel bleiben durfte.
Die Idee, einen zehnten Mann in die Baseballaufstellung aufzunehmen, der für den Pitcher schlägt, wurde bereits 1906 von dem verehrten Spieler und Manager Connie Mack vorgeschlagen. Im Jahr 1928 griff John Heydler, der damalige Präsident der National League (NL), das Thema wieder auf, aber die Regel wurde zu diesem Zeitpunkt vom Management der AL abgelehnt. In den frühen 1970er Jahren wurde Charlie Finley, der schillernde Besitzer der Oakland A’s, zum schärfsten Verfechter der Designated-Hitter-Regel. Er argumentierte, dass ein Pinch-Hitter als Ersatz für den Pitcher – ein Spieler, der in der Regel schlecht schlug, von Ausnahmen wie dem legendären Babe Ruth einmal abgesehen – dem Baseball die zusätzliche offensive Schlagkraft verleihen würde, die er brauchte, um mehr Fans anzuziehen.
Auf einer gemeinsamen Sitzung der beiden großen Ligen in Chicago am 11. Januar 1973, die von Baseball-Commissioner Bowie Kuhn geleitet wurde, stimmten die Eigentümer dafür, dass die AL (die sowohl in der Punktezahl als auch in der Zuschauerzahl hinter der NL zurücklag) die designated hitter rule in die Praxis umsetzen durfte. Die NL sträubte sich gegen die Änderung, und zum ersten Mal in der Geschichte würden die beiden Ligen nach unterschiedlichen Regeln spielen. Obwohl es zunächst als dreijähriges Experiment begann, wurde es später von der AL und den meisten Amateur- und Minor-League-Teams dauerhaft übernommen.
Am 6. April 1973 – dem Eröffnungstag – wurde Ron Blomberg von den New York Yankees der erste designierte Hitter der Liga. Bei seinem ersten Auftritt auf der Platte wurde er vom Pitcher der Boston Red Sox, Luis Tiant, bei einem vollen Count gelaufen. Von Anfang an lehnten Baseball-Puristen den Designated Hitter mit bitteren, moralischen Worten ab und argumentierten, dass er die Integrität des Baseballs beeinträchtige. Die Kluft zwischen Befürwortern und Gegnern des Designated Hitter hat sich bis in die Gegenwart fortgesetzt. Zunächst galt die Designated-Hitter-Regel für keine Spiele der World Series, in denen die Sieger der AL und NL um die Weltmeisterschaft kämpften. Von 1976-1985 galt sie nur für Serien, die in geraden Jahren stattfanden, und 1986 trat die aktuelle Regel in Kraft, nach der die Designated-Hitter-Regel entsprechend der Praxis des Heimteams angewendet oder nicht angewendet wird.