Vespuccis Reisen
Der Zeitraum, in dem Vespucci seine Reisen unternahm, fällt in die Jahre 1497 bis 1504. Es sind zwei Serien von Dokumenten über seine Reisen erhalten. Die erste Serie besteht aus einem Brief im Namen Vespuccis aus Lissabon, Portugal, datiert auf den 4. September 1504, geschrieben in italienischer Sprache, vielleicht an den gonfalonier (Magistrat einer mittelalterlichen italienischen Republik) Piero Soderini, und gedruckt in Florenz im Jahr 1505; und aus zwei lateinischen Versionen dieses Briefes, gedruckt unter den Titeln „Quattuor Americi navigationes“ und „Mundus Novus“ oder „Epistola Alberici de Novo Mundo.“ Die zweite Serie besteht aus drei privaten Briefen, die an die Medici gerichtet sind. In der ersten Reihe von Dokumenten werden vier Reisen Vespuccis erwähnt, in der zweiten nur zwei. Bis in die 1930er Jahre wurden die Dokumente der ersten Serie unter dem Gesichtspunkt der Reihenfolge der vier Reisen betrachtet. Nach einer Theorie von Alberto Magnaghi sind diese Dokumente dagegen als Ergebnis geschickter Manipulationen zu betrachten, und die einzigen authentischen Papiere wären die Privatbriefe, so dass sich die verifizierten Reisen auf zwei reduzieren würden. Die Frage ist grundlegend für die Beurteilung von Vespuccis Werk und hat zu heftigen Kontroversen geführt; Versuche, die beiden Dokumentenserien miteinander in Einklang zu bringen, können in der Regel nicht als erfolgreich angesehen werden.
Die Reise, die Vespucci zwischen Mai 1499 und Juni 1500 als Navigator einer von Spanien ausgesandten Expedition von vier Schiffen unter dem Kommando von Alonso de Ojeda absolvierte, ist mit Sicherheit authentisch. (Dies ist die zweite Expedition der überlieferten Reihe.) Da Vespucci als Navigator teilnahm, kann er sicherlich nicht unerfahren gewesen sein; aber es scheint nicht möglich, dass er eine frühere Reise (1497-98) in diesem Gebiet (d.h. um den Golf von Mexiko und die Atlantikküste von Florida bis zur Chesapeake Bay) unternommen hatte, obwohl diese Frage ungeklärt bleibt.
In der Reise von 1499-1500 scheint Vespucci Ojeda verlassen zu haben, nachdem er die Küste des heutigen Guyana erreicht hatte. Er wandte sich nach Süden und soll die Mündung des Amazonas entdeckt haben und bis zum Kap St. Augustine (etwa 6° südlicher Breite) vorgedrungen sein. Auf dem Rückweg erreichte er Trinidad, sichtete die Mündung des Orinoco und nahm dann Kurs auf Haiti. Vespucci glaubte, an der Küste der äußersten östlichen Halbinsel Asiens entlang gesegelt zu sein, wo Ptolemäus, der Geograph, den Markt von Cattigara vermutete; er suchte also die Spitze dieser Halbinsel und nannte sie Kap Cattigara. Er nahm an, dass die Schiffe, sobald sie diesen Punkt passiert hatten, in die Meere des südlichen Asiens eintauchten. Sobald er wieder in Spanien war, rüstete er eine neue Expedition aus mit dem Ziel, den Indischen Ozean, den Golf von Ganges (den heutigen Golf von Bengalen) und die Insel Taprobane oder Ceylon (das heutige Sri Lanka) zu erreichen. Doch die spanische Regierung begrüßte seine Vorschläge nicht, und Ende 1500 trat Vespucci in die Dienste Portugals.
Unter portugiesischer Schirmherrschaft führte Vespucci eine zweite Expedition durch, die am 13. Mai 1501 von Lissabon aus startete. Nach einem Zwischenstopp auf den Kapverdischen Inseln reiste die Expedition südwestwärts und erreichte die Küste Brasiliens in Richtung Kap St. Augustine. Der Rest der Reise ist umstritten, aber Vespucci behauptete, weiter nach Süden gefahren zu sein, und er könnte (im Januar 1502) die Guanabara-Bucht (die Bucht von Rio de Janeiro) gesichtet haben und bis zum Río de la Plata gesegelt sein, was Vespucci zum ersten Europäer macht, der diese Flussmündung entdeckt hat (Juan Díaz de Solís kam 1516 dort an). Möglicherweise fuhren die Schiffe noch weiter nach Süden, entlang der Küste von Patagonien (im heutigen Südargentinien). Die Rückroute ist unbekannt. Vespuccis Schiffe ankerten am 22. Juli 1502 in Lissabon.