Das historische und herausragende Arnold Arboretum der Harvard University, Teil von Bostons Emerald Necklace, ist eine wissenschaftliche Forschungsstation, ein öffentlicher Park und ein Baummuseum. Das innovative Design des 281 Hektar großen Geländes ist das Ergebnis der Zusammenarbeit zwischen dem Landschaftsarchitekten Frederick Law Olmsted und Charles Sprague Sargent, dem Direktor des Arboretums und einem führenden Befürworter des nationalen Waldschutzes. Das Arboretum spiegelt die Vision seiner Mitgestalter wider und wurde nach seiner Gründung zu einem Ziel an der Emerald Necklace.
Das Harvard College gründete das Arboretum 1872 durch eine Geldspende des Walfanghändlers James Arnold und stellte Sargent im folgenden Jahr als Direktor ein. Er hoffte, eine internationale Sammlung von Gehölzarten Nordamerikas und Ostasiens aufzubauen und sie nach dem besten wissenschaftlichen Klassifizierungssystem der Zeit anzuordnen. Sargent wollte auch, dass das Gelände des Arboretums ein ästhetisch ansprechendes, parkähnliches Erscheinungsbild hat. Er kontaktierte Frederick Law Olmsted im Jahr 1874 und lud ihn ein, an dem Projekt mitzuarbeiten.
Olmsted war zunächst besorgt, dass es nicht möglich sein könnte, Entwürfe für ein Arboretum und einen Park erfolgreich zu kombinieren. Schließlich begeisterte er sich aber für das Projekt und entwickelte 1878 einen vorläufigen Plan für das Arboretum. Das ehrgeizige Projekt war ein kostspieliges Unterfangen, das vier weitere Jahre in Anspruch nahm, bevor die Vision Wirklichkeit wurde. Ein kreativer Pachtvertrag zwischen dem Harvard College und der Stadt Boston im Jahr 1882 machte das Arboretum zu einem Teil des neuen Bostoner Parksystems. Boston erwarb das Eigentum an dem Land, während Harvard einen Pachtvertrag über 1.000 Jahre abschloss, der für 1 Dollar pro Jahr gezahlt wurde. Wie vereinbart, pflegen die Mitarbeiter des Arboretums die Pflanzensammlung und öffnen das Gelände kostenlos für die Öffentlichkeit, während die Stadt das Straßensystem unterhält und für die polizeiliche Überwachung sorgt.
Das Arnold Arboretum beherbergt über 7.000 Pflanzen, die 4.544 verschiedene Arten repräsentieren, die nach Arten und Familien geordnet sind. Inspiriert durch den Wunsch der Universität, Pflanzen zu sammeln, reiste Sargent während seiner Amtszeit am Arboretum nach Asien und durch die gesamten Vereinigten Staaten, um nach Pflanzen zu suchen, die im Klima von Neuengland wachsen würden. Er brachte viele seiner Funde zurück nach Boston. Obwohl das Arboretum seine bekannteste Errungenschaft ist, war Sargent auch ein produktiver Schriftsteller. Seine Forschungen führten zu einem 14-bändigen Werk, Silva of North America, in dem er alle bekannten Baumarten Kanadas und der kontinentalen Vereinigten Staaten beschrieb und illustrierte.
Alle Grundstücke bis auf zwei – die Walnut Street und South Street Trakte, die direkt der Universität gehören – sind für die Öffentlichkeit zugänglich, und kostenlose geführte und selbstgeführte Wanderungen führen die Besucher entlang der Wege des Arboretums. Das Hunnewell Building Visitor Center bietet Ausstellungen, einen Souvenirladen, Aktivitäten für Kinder, eine gärtnerische Bibliothek, Karten und Unterstützung durch das Personal. Eine Einrichtung vor Ort führt wissenschaftliche Forschungen durch und bietet eine Vielzahl von öffentlichen Bildungsprogrammen an. Das Innenministerium hat das Arboretum 1966 zum National Historic Landmark erklärt.
Das Besucherzentrum des Arnold Arboretum befindet sich im Hunnewell Building am 125 Arborway, Boston, MA. Das Arboretum ist als National Historic Landmark ausgewiesen.
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