Die Auswirkungen von Schlafentzug auf das Gehirn können etwas schwieriger zu erkennen sein als die physischen Auswirkungen von Schlafentzug – aber täuschen Sie sich nicht: Die Auswirkungen von Schlafentzug auf das Gehirn sind möglicherweise die gefährlichsten aller Folgen von Schlafmangel.
Der Zusammenhang zwischen Schlafmangel und verminderter Aufmerksamkeit und Arbeitsgedächtnis „ist gut belegt“, so die Fachzeitschrift Neuropsychiatric Disease and Treatment, „aber er wirkt sich auch auf andere Funktionen aus, wie z. B. das Langzeitgedächtnis und die Entscheidungsfindung. „1
Am grundlegendsten beeinflussen die Auswirkungen von Schlafmangel auf das Gehirn „die Stimmung und die Fähigkeit, Erinnerungen zu bilden und zu lernen“, so Dr. Susan Redline vom Brigham and Women’s Hospital in Boston gegenüber ABC News.2
Im fortgeschrittenen Stadium kann Schlafentzug Teile des Gehirns überstimulieren und sogar zu dauerhaften Hirnschäden führen, so ein Bericht über Schlafentzug bei Studenten, der von The Guardian veröffentlicht wurde.3 „Das liegt an der ’neuronalen Plastizität‘ des Gehirns – das heißt an seiner Fähigkeit, sich an neue Situationen anzupassen. Wenn es gezwungen wird, regelmäßig in einem anderen Zustand zu operieren, verändert es sich permanent.“
Das ist beängstigend, aber betrifft es wirklich nur diejenigen, die chronisch zu wenig Schlaf bekommen – Nachtschichtarbeiter vielleicht oder Menschen, die unter schwerer Schlafapnoe leiden? Nicht ganz. „Unsere Ergebnisse deuten darauf hin, dass schon eine Nacht Schlafverlust die optimale Funktion dieses essentiellen Gehirnprozesses signifikant verändert“, so Andrea Goldstein vom Sleep and Neuroimaging Laboratory der University of California, Berkeley, in dem ABC News Artikel.
Bei Kindern wurde Schlafmangel mit „schlechteren Noten, Launenhaftigkeit und Depressionen“ in Verbindung gebracht, berichtet die New York Times.4 Derselbe Artikel beschreibt die Auswirkungen von Schlafentzug bei Teenagern als verbunden mit „schlechteren Noten, Launenhaftigkeit und Depressionen … diejenigen, denen eine Stunde Schlaf entzogen wurde, schnitten bei Tests für Reaktionszeit, Erinnerungsvermögen und Reaktionsfähigkeit schlechter ab als die Kinder, die die zusätzliche Stunde schliefen.“
Auswirkungen von Schlafmangel auf das Gehirn identifizieren
Eine der heimtückischsten Auswirkungen von Schlafmangel auf das Gehirn ist, dass sie schwer zu identifizieren sein kann – nicht nur kognitive, sondern auch emotionale Probleme wurden berichtet und können zu widersprüchlichen Gefühlen von Euphorie und Depression führen.
Wie der ABC News-Artikel erklärt, deuten bildgebende Untersuchungen des Gehirns stark darauf hin, dass „Schlafentzug die Aktivität in den emotionalen Zentren des Gehirns steigern kann“ – was bedeutet, dass Schlafmangel dazu führen kann, dass wir uns zuversichtlicher und weniger vorsichtig als normal fühlen. Das ist eine grundlegende Fehlfunktion des Gehirns, die zu ernsthaften Auswirkungen auf die täglichen Entscheidungen, die wir treffen, führen kann.
Auf der anderen Seite ist der Zusammenhang zwischen Schlafentzug und Depression ebenfalls gut belegt. „Die Menschen fühlen sich ängstlicher, unruhiger, reizbarer, weniger zufrieden“, wird Dr. Mark Dyken, Direktor des Zentrums für Schlafstörungen der University of Iowa in Iowa City, in dem ABC News Artikel zitiert. „Sie haben Schwierigkeiten, sich zu konzentrieren und fühlen sich manchmal, als ob sie einfach nicht mehr interessiert sind.“
„Wir haben herausgefunden, dass das emotionale Zentrum des Gehirns … um etwa 60 Prozent aktiver war bei Menschen, denen der Schlaf entzogen wurde, was eine ziemlich erschreckende Menge ist“, sagte Professor Matt Walker von der University of California, Berkeley, über einen Artikel in The Telegraph.5 „Da der Frontallappen die Bremsen des emotionalen Zentrums des Gehirns anzieht, zeigt es, dass man bei Schlafentzug nur Gas gibt und nicht bremst. Sie haben keine Kontrolle über Ihre Emotionen.“
Das ist ein extremer Effekt, der aus extremem Schlafentzug resultiert. Die meisten von uns leiden nicht unter diesem Grad an Schlafverlust. Dennoch zeigen die Erkenntnisse über die Auswirkungen von Schlafentzug auf das Gehirn, dass man versuchen sollte, die empfohlene Schlafmenge – sechs bis acht Stunden pro Nacht – einzuhalten.
„Schlaf ist erholsam“, erinnert uns Dr. Dyken. „Und wenn Sie ihn nicht bekommen, wird Ihre Gesundheit leiden.“