Bakterielle Infektionen sind eine ernste und oft tödliche Komplikation bei Patienten mit Lebererkrankungen und können entweder direkt oder durch Ausfällen von gastrointestinalen Blutungen, Nierenversagen oder hepatischer Enzephalopathie tödlich verlaufen. Am stärksten gefährdet sind Patienten mit alkoholischer Zirrhose oder dekompensierter chronischer Lebererkrankung, oder Fälle von akuter Lebererkrankung, die zu fulminantem Leberversagen oder subakuter Lebernekrose fortschreiten. Eine Infektion scheint bei Patienten mit primär biliärer Zirrhose ungewöhnlich zu sein. Ort und Art der Infektion stehen in keinem Zusammenhang mit der Ätiologie der Lebererkrankung. Bakteriämie, Pneumonie, Harnwegsinfektion und spontane bakterielle Peritonitis sind am häufigsten, aber infektiöse Endokarditis und Meningitis, insbesondere mit Pneumokokken, werden leicht übersehen. Der klinische Verdacht auf eine Infektion muss hoch sein, da der einzige Hinweis eine allgemeine Verschlechterung des klinischen Zustands des Patienten, eine zunehmende Enzephalopathie oder Niereninsuffizienz sein kann. Bei Patienten mit fulminantem Leberversagen kann die Infektion die initiale oder rezidivierende Enzephalopathie auslösen und trägt in 10 % der Fälle zum Tod bei. Es ist inzwischen anerkannt, dass eine spontane bakterielle Peritonitis auch bei Fehlen klinischer Merkmale einer Peritonitis auftreten kann. Der PMN-Gehalt der Aszitesflüssigkeit kann den einzigen Hinweis auf eine Infektion liefern und ist der am leichtesten verfügbare Screening-Test. Die häufigsten Organismen, die für alle Arten von Infektionen verantwortlich sind, sind gramnegative enterische und Streptokokken, insbesondere Pneumokokken, während Infektionen mit Anaerobiern selten sind. Zu den Risikofaktoren für eine Infektion gehören eine dekompensierte alkoholische Lebererkrankung, fulminantes Leberversagen, gastrointestinale Blutungen, invasive praktische Eingriffe und beeinträchtigte Wirtsabwehrmechanismen gegen Infektionen. Von den Wirtsabwehrmechanismen stellen Störungen der Funktion des retikuloendothelialen Systems, des Komplementsystems und der PMNs die häufigsten und schwerwiegendsten Defekte dar. Defekte der humoralen Immunität sind in der Aszitesflüssigkeit von Patienten mit Zirrhose vorhanden und sind wahrscheinlich ein Hauptgrund für die Entwicklung einer spontanen bakteriellen Peritonitis. Die Diurese verbessert diese Funktionen und reduziert das Risiko einer Peritonitis. Die Behandlung von Infektionen ist selbst mit dem geeigneten Antibiotikum immer noch mit einer hohen Sterblichkeit verbunden, aber der Einsatz einer adjuvanten Darmsterilisation ist vielversprechend, insbesondere bei Infektionen mit gramnegativen enterischen Organismen. Infusionen von frischem gefrorenem Plasma, Blut und Kryopräzipitat verbessern einige systemische Abwehrkräfte des Wirts und können bei der Behandlung und Reduzierung des Infektionsrisikos von Vorteil sein.