Während die offizielle Farbe von Stanford Kardinal ist, wurde die Farbe Gold ursprünglich als Stanfords offizielle Farbe ausgewählt und von Stanfords Studentenschaft im Herbst 1891, kurz nach der Eröffnung der Universität, angenommen.
Im Frühjahr 1892 jedoch, in Vorbereitung auf das erste große Footballspiel gegen die University of California, wurde diese Entscheidung in einer Sondersitzung der Studentenschaft rückgängig gemacht. Viele waren der Meinung, dass die ursprüngliche Wahl von Gold zu Verwirrung führen könnte, wenn es mit den blau-goldenen Farben der University of California kontrastiert. Kardinal, ein früher Anwärter auf die offizielle Universitätsfarbe bei der Versammlung im Vorjahr, wurde erneut als Alternative vorgeschlagen und 1893 legte das Farbkomitee der ASSU den genauen Farbton von Kardinal aus einer Reihe von Rotmustern fest. Der heute verwendete Kardinal kommt der ursprünglichen Farbe sehr nahe.
Die Verbitterung über die Ersetzung legte sich schnell: Nur wenige Tage später verkündeten die Zeitungen in San Francisco frech: „Kardinal triumphiert über Gold und Blau“, und die Farbkontroverse in Stanford war für immer beigelegt.