Das Wort „Bedlam“ beschwört Szenen von wildem Chaos und Verwirrung herauf, aber im 13. Jahrhundert war es mit einem bestimmten Ort verbunden: Das Bethlehem Royal Hospital in London. Das Bethlehem Royal Hospital in London war die erste Irrenanstalt Englands, die 1247 gegründet wurde und in der Geisteskranke kostenlos behandelt wurden. Es fungiert auch heute noch als psychiatrisches Krankenhaus.
Eine aktuelle Ausstellung in der Wellcome Collection in London (die noch bis zum 15. Januar 2017 läuft) untersucht die Geschichte von Bedlam und unsere Einstellung zu psychischer Gesundheit über die Jahrhunderte hinweg. Mike Jay, Gastkurator der Ausstellung, erklärt, dass sich das Bethlehem Royal Hospital zwar auf einen konkreten, faktischen Ort bezieht, „Bedlam“ aber zu seinem populären Image wurde, „seinem mythischen Zwilling oder Doppelgänger“.
„Bedlam wird zu diesem sprichwörtlichen Ort des Wahnsinns, weil es das erste und lange Zeit einzige Heim für Menschen ist, die zu dieser Zeit im Land als ‚verrückt‘ bezeichnet wurden“, erklärt er. Es wurden Balladen und Lieder über Bedlam geschrieben und es wurde „ein theatralisches Klischee.“
„Auf der Bühne ist Bedlam eine Spiegelwelt, die unsere eigene widerspiegelt“, sagt er. „Sie ist voller Seltsamkeiten und Zweideutigkeiten: Die Gesunden sind verrückt und die Verrückten sind gesund.“
Dieses Thema setzte sich durch die Jahrhunderte fort. Der Künstler William Hogarth schuf im 18. Jahrhundert eine Serie von acht Gemälden, The Rake’s Progress, die die zunehmende Verderbtheit eines jungen Lebemanns zeigen, wobei die letzte Szene ihn im Bedlam schmachten lässt. In Hogarths Darstellung des Krankenhauses fügte er das Emblem der Britannia auf einer Münze hinzu, um zu signalisieren, dass der Wahnsinn von Bedlam ein Merkmal der britischen Gesellschaft war und nicht nur auf das Krankenhaus beschränkt war.
„Das wurde zu einem Mem, wenn man so will, des 18. Jahrhunderts, dass die Welt ein großes Bedlam ist“, erklärt Jay.
Aber trotz der Anerkennung der verschwommenen Grenzen der Vernunft, gab es in dieser Ära große Angst um Bedlam. Es war eine Zeit, in der die religiöse Inbrunst zu verblassen begann, und so wurde Bedlam zu einem weltlichen Bild der Hölle.
„Zur Zeit von Hogarths Gemälde sind die großen Glaubenskriege – der Bürgerkrieg und die Reformation – vorbei. Es ist eine aufgeklärtere Welt, das Zeitalter der Vernunft“, sagt Jay. „Und Bedlam ist das, was mit einem passiert, wenn man seine Vernunft verloren hat. Ich denke, deshalb wird es an diesem Punkt sehr stark.“
Aber entgegen der Vorstellung, dass Bedlam eine Kammer des Schreckens war, die im Gegensatz zu unserer heutigen Einstellung steht, sagt Jay, dass es durch die Jahrhunderte hindurch Beispiele für humane, aufgeklärte Arbeit in der Psychiatrie gegeben hat, sogar neben Fällen von Armut, Vernachlässigung und Grausamkeit.
„Ich denke, das ist heute genauso“, sagt er. „Es gab schon immer Menschen, die fortschrittlich und mitfühlend waren und die erkannten, dass manche Menschen Unterstützung brauchen.“