Ein Sextant ist ein Instrument, das im Allgemeinen verwendet wird, um die Höhe eines Himmelsobjekts über dem Horizont zu messen. Das Durchführen dieser Messung wird als Sichten des Objekts, Schießen des Objekts oder Visieraufnahme bezeichnet. Der Winkel und die Zeit, zu der er gemessen wurde, können verwendet werden, um eine Positionslinie auf einer nautischen oder aeronautischen Karte zu berechnen. Eine häufige Verwendung des Sextanten ist das Anvisieren der Sonne zur Mittagszeit, um den eigenen Breitengrad zu bestimmen. Horizontal gehalten, kann der Sextant verwendet werden, um den Winkel zwischen zwei beliebigen Objekten zu messen, wie z.B. zwischen zwei Leuchttürmen, was ebenfalls die Berechnung einer Positionslinie auf einer Seekarte ermöglicht.
Die Himmelsnavigation wird weiterhin von privaten Seglern und besonders von Langstreckenseglern auf der ganzen Welt verwendet. Für die Besatzungen kleinerer Fahrtenboote gilt die Himmelsnavigation im Allgemeinen als unverzichtbare Fähigkeit, wenn sie sich außerhalb der Sichtweite von Land bewegen. Obwohl die GPS (Global Positioning System)-Technologie zuverlässig ist, verwenden Offshore-Segler die Himmelsnavigation entweder als primäres Navigationsinstrument oder als Backup.
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