er MONTREAT
Er umrundete den Globus und predigte ein Evangelium der Hoffnung und Erlösung. Aber sechs Jahrzehnte lang, bis zu seinem Tod in dieser Woche, fand der Rev. Billy Graham seinen eigenen Frieden in dem gewölbten Steineingang einer winzigen Stadt, die in einem Bergtal liegt.
Montreat, 20 Meilen östlich von Asheville, wurde um die Wende des 20.
Es ist die Heimat des presbyterianischen Montreat Conference Centers, des privaten Montreat College und von etwa 800 Einwohnern, die das ganze Jahr über an steilen Straßen leben, die sich in den Rhododendron winden. Ein paar tausend Sommerbesucher kommen jedes Jahr dazu.
Dort zogen Billy und Ruth Graham ihre fünf Kinder in einer engmaschigen Gemeinschaft auf, die als Puffer von einer Außenwelt diente, die immer mehr von dem Evangelisten verlangte.
„Die Berge waren ein sicherer Ort und ein beruhigender Ort, an dem sie sich erholen konnten und die Menschen sie hier beschützten“, sagte Sally Pereira, eine lebenslange Freundin der Familie. Während die Amerikaner um einen silberhaarigen Prediger hinter seiner Kanzel trauern, erinnert sich Pereira an ihren geliebten „Onkel Billy“ in Jeans und ungleichfarbigen Socken.
Die Grahams hatten 1943 in der Gaither-Kapelle des Montreat College geheiratet. Ruth Grahams Eltern, presbyterianische Missionare, hatten sich in der kleinen Stadt niedergelassen und so auch die Grahams.
Vor Jahren sah man Graham und seine verstorbene Frau Ruth oft durch die Gemeinde spazieren, und der berühmte Evangelist predigte oft dort. In den letzten Jahren wurde das alternde Paar seltener gesehen.
Montreats Einwohner „respektierten seine Privatsphäre und schützten seine Privatsphäre“, sagte Bürgermeister Tim Helms. „Nur zu wissen, dass er in der Gemeinde war, war etwas Besonderes für uns.“
Besucher, die nach dem Weg zu Grahams Haus in den Bergen fragten, wurden meist darauf hingewiesen, in die falsche Richtung zu fahren. Der ehemalige Präsident Barack Obama gehörte zu der Reihe prominenter Politiker, die sich erfolgreich zum Haus durchschlängelten.
Aber Montreat und die nahegelegenen Orte Black Mountain und Swannanoa waren auch der Ort, an dem Grahams Gemeinde ein Team bildete, das so eng wie eine Familie zusammenhielt, ihre Kinder besuchten die Schule und die Grahams engagierten sich im bürgerlichen Leben.
Über die Jahre hinweg pflegte das Ehepaar enge Beziehungen zum Montreat College, sammelte Geld für eine Bibliothek, die nach Dr. Nelson Bell, Ruth Grahams Vater, benannt wurde, und half dem College, die Akkreditierung als vierjährige Schule zu erlangen. Ruth Graham diente neun Jahre lang im Vorstand des Colleges, und Sohn Franklin Graham machte dort 1974 seinen Abschluss.
Die Grahams waren ganz normale Leute, sagte Pereira: „Wie ein alter Schuh.“
Pereira ist die Tochter des verstorbenen T.W. Wilson, der mit Graham in Charlotte aufwuchs und sein unentbehrlicher Mitarbeiter bei der Billy Graham Evangelistic Association wurde. Wilson und Graham gehörten zu den fünf jungen Männern, die eines schicksalhaften Tages auf einer Kuhweide in Charlotte knieten und beteten.
„Sie wollten einfach nur, dass Gott einen Prediger erhebt, der die Welt erhebt“, sagte Pereira. „Und daraus entstand Billy Graham.“
Pereira, der elf Jahre lang in Grahams persönlichem Büro arbeitete, erinnert sich an einen unscheinbaren Prediger, der Jeans und Golfhemden trug und Cracker Barrel und Bridges Barbecue in Shelby liebte. Graham bestand darauf, dass Mitarbeiter, nicht der berühmte Evangelist selbst, die täglichen Andachten leiteten.
Jahrelang trug Pereiras verstorbener, 1,80 m großer Ehemann Anzüge, die der schlaksige Graham weitergegeben hatte, und er sagte: „Nein, ich will euch hören“. Rev. Jerry Pereira wurde 2003 in einem dieser Anzüge beerdigt.
Die Gemeinde stand sich so nahe, sagte sie, dass „Onkel Cliff“ der langjährige Musikdirektor der Vereinigung Cliff Barrows war, der 2016 starb. „Onkel Bev“ war der bekannte Gospelsänger George Beverly Shea, der bei Grahams Evangelisationen – und bei Pereiras Hochzeit – sang, bevor er 2013 starb.
„Es war, als ob Onkel Billy darauf wartete, dass sein Team in den Himmel kam, bevor er nach Hause ging“, sagte Pereira.
Die Privatsphäre genießen
Die Grahams schienen die Privatsphäre von Montreat zu genießen, nachdem sie die Welt bereist hatten, sagte Catherine Peterson, 96, die zu ihren ältesten Freunden gehörte.
Peterson, die Kitty genannt wird, und Ruth Graham wurden beide als Kinder von Missionaren in China geboren, gingen in Nordkorea zur High School und besuchten das Wheaton College in Illinois. Nachdem sie fast 40 Jahre lang als Missionare in Japan gedient hatten, zogen sich Peterson und ihr Mann 1986 nach Montreat zurück.
„Sie kamen zu unserem Haus zum Abendessen“, sagte sie. „Ich glaube, sie genossen es, mit engen Freunden zusammen zu sein. Sie liebten beide die Musik. Ich denke, sie mochten es vor allem, mit ihren Freunden zusammen zu sein und zu Hause und bei ihrer Familie zu sein.“
Die Grahams hatten zunächst in einem Haus gegenüber von Ruth Grahams Eltern gewohnt. Das änderte sich, als Touristen begannen, durch ihre Fenster zu spähen.
Ruth Graham erzählte, wie ihre junge Tochter Ruth, genannt Bunny, einmal mit einer Tasse auf die Touristen zugelaufen kam, um Gebühren für Gespräche über ihr Leben zu Hause zu kassieren. „Und das war natürlich der Moment, in dem Ruth sagte, dass wir umziehen müssen“, sagte Peterson.
Bleibende Erinnerungen
Während die meisten Einheimischen dem berühmten Evangelisten seine Privatsphäre gewährten, hinterließ Graham bleibende Erinnerungen bei den Bewohnern von Buncombe County, die ihm begegneten.
Der Rev. Dan Snyder, Pastor für Anbetung und ältere Erwachsene an der First Baptist Church in Swannanoa, erinnert sich an den Sonntag in den 1980er Jahren, als Graham unbemerkt in eine Kirchenbank schlüpfte. Seine Tarnung hielt nicht lange an.
„Es sprach sich herum, dass ‚Dr. Graham hier ist, Dr. Graham ist hier'“, erinnert sich Snyder. Dann wurde darauf hingewiesen, dass es Grahams Geburtstag war. Snyder, der damals Musik- und Jugendpastor der Kirche war, leitete alle 300 Gemeindemitglieder an, ihrem berühmten Nachbarn „Happy Birthday“ zu singen.
„Sie haben nie besser geklungen“, sagte Snyder, der später Graham die Hand schüttelte und immer noch das abgenutzte Gesangbuch hütet, das der Evangelist mit gekritzelten Segenswünschen und einem Verweis auf Philipper 1,6 unterschrieben hatte.
Betty Robinson, die in der nahe gelegenen Gemeinde Swannanoa lebt, ging mit zwei der Graham-Kinder, Ruth und Franklin, zur öffentlichen Schule. Sie erinnert sich daran, dass Graham bei Ruths Abschlussfeier der achten Klasse sprach und dass er jedem Kind ein neues Testament gab und jedem die Hand schüttelte.
„Er redete nicht von oben herab, und er war ein sehr aufmerksamer Zuhörer“, sagte Robinson, die jetzt mit ihrem Mann Drag Racer betreut. „Er hat uns aufgeputscht – und er gab uns (die Neuen Testamente), worüber er sprach.“
Während sie Graham später viele Male in Montreat sprechen hörte, wusste Robinson auch, dass er sich wie andere Männer aus der Gegend in Black Mountain die Haare schneiden ließ und gerne mit seiner Familie in einem Lieblings-Meeresfrüchte-Restaurant aß.
„Er war einfach einer von uns, der zufällig im Fernsehen war und das Evangelium predigte“, sagte sie. Mit seinem Tod, sagte sie, „schloss er seine Augen hier und öffnete sie wieder in der Gegenwart des Herrn. Können Sie sich das vorstellen?“
Bruce Henderson: 704-358-5051, @bhender