Als privilegierter Aristokrat aufgewachsen und mit dem Ruf, mehr Angeberei als Verstand zu sein, beeinflusste Casimir Pulaski dennoch den Verlauf des Revolutionskrieges mit einem rücksichtslosen Mut und einer Reihe von Fähigkeiten, die man bei seinen amerikanischen Gegenspielern selten findet.
Casimir Pulaski wurde am 4. März 1745 in der Stadt Warschau geboren, der damaligen Hauptstadt des polnisch-litauischen Commonwealth, einem der politisch seltsamsten Staaten Europas zu jener Zeit. Heute würden wir seine Regierung als eine konstitutionelle Monarchie bezeichnen, ähnlich wie in Großbritannien, aber die Ähnlichkeiten gingen nur so weit. In Polen-Litauen wurde der König auf den Thron gewählt, anstatt ihn von seinem Vorgänger zu erben, und seine Befugnisse wurden von den Männern, die die Wahl vornahmen, stark beschnitten: dem Sejm, oder Parlament. Die Mitglieder des Sejm setzten sich ausschließlich aus dem Adel zusammen, aber sie waren zahlreich genug, um das System fast schon als demokratisch zu bezeichnen. Darüber hinaus lebten innerhalb der polnischen Grenzen bedeutende Populationen von protestantischen und orthodoxen Christen sowie eine der größten jüdischen Minderheiten Europas, die im Gegensatz zur katholischen Mehrheit standen, was dazu führte, dass das Commonwealth eine Politik der religiösen Toleranz verfolgte, die zu seiner Zeit fast unbekannt war. Ironischerweise waren es diese Traditionen der politischen Freiheit sowie seine eigene aufklärerische Erziehung, die den jungen Pulaski aus seiner Heimat vertrieben.
Polen war im 18. Jahrhundert nicht mehr die formidable Macht, die es einst gewesen war, und sah sich nun starkem Druck des benachbarten Russlands ausgesetzt, das als Protektorat fungierte. Im Jahr 1768 jedoch gründete eine Gruppe von Adligen und Patrioten, darunter auch Pulaski, die Konföderation der Bar und rief einen Aufstand gegen die Regierung aus, um den übermächtigen russischen Einfluss zu beseitigen. Pulaski machte sich zum ersten Mal während dieses Krieges einen Namen durch eine Reihe von kleinen, aber unwahrscheinlichen Siegen gegen russische Truppen. Wie die meisten polnischen Militärs seiner Klasse war er ein Kavallerist und allem Anschein nach ein geschickter Reiter und Schwertkämpfer. Unglücklicherweise war Pulaski auch an einem fehlgeschlagenen Versuch beteiligt, den pro-russischen König Stanislaw II. Augustus zu entführen, was die ausländische Unterstützung der Konföderation durch Frankreich und Österreich beendete und zu ihrer Niederlage im Jahr 1772 und der ersten Teilung der polnischen Gebiete zwischen Österreich, Preußen und Russland führte. Angesichts der Niederlage und der Anklage wegen versuchten Königsmords floh Pulaski aus Polen nach Preußen, dann ins Osmanische Reich und schließlich nach Frankreich. Die französische Armee weigerte sich, einen angeklagten Königsmörder in ihre Reihen aufzunehmen, und der Graf wäre vielleicht in einem Schuldnergefängnis gestorben oder an Russland ausgeliefert worden, wenn die Amerikanische Revolution ihm nicht eine Chance gegeben hätte.
Als Pulaski im Frühjahr 1777 zum ersten Mal Dr. Benjamin Franklin, den amerikanischen Kommissar in Frankreich, traf, war der zum Drucker gewordene Diplomat bereits über die früheren Taten des Grafen informiert. Das war eine gute Nachricht für Pulaski, denn Franklin und andere Amerikaner wurden mit hunderten von Anfragen europäischer Militärkarrieristen für einen Auftrag in der Kontinentalarmee bombardiert, und Pulaskis offensichtliches Talent und sein Eifer für die Freiheit brachten ihn weit vor den anderen Kandidaten. Viele französische Beamte ermutigten Franklin auch, Pulaski nach Amerika zu schicken, und sei es nur, um einen potentiellen Aufwiegler zu entfernen. Sie boten sogar an, für die Reise zu bezahlen, da Pulaski kein Geld hatte, um dies selbst zu tun. Pulaski schiffte sich am 13. Juni von Frankreich aus ein und landete vierzig Tage später in Boston, wobei er unterwegs so viel Englisch wie möglich lernte. Begierig darauf, mitten in die Kämpfe zu geraten, reiste er zum Lager von General George Washington, der den Aristokraten sanft darüber informierte, dass er die Zustimmung des Kontinentalkongresses benötigte, bevor er sich anschließen konnte. Unbeirrt weigerte sich Pulaski, auf die offizielle Genehmigung zu warten, bevor er in einem kritischen Moment in eine der wichtigsten Schlachten des Krieges eintrat: Die Schlacht von Brandywine. Als die Briten die Amerikaner am 11. September vom Feld drängten, erkannte Washington zu seinem Entsetzen, dass die rechte Flanke seiner Armee zusammenzubrechen drohte, was zu einer allgemeinen Routine führen und seine Armee vernichten könnte. Blitzschnell meldete sich Pulaski freiwillig, um einen Gegenangriff auf die Briten zu starten und den Kontinentalen Zeit zu geben, sich in guter Ordnung zurückzuziehen. Da Washington keine Zeit zum Diskutieren hatte, vertraute er Pulaski seine eigene berittene Garde an, etwa dreißig an der Zahl, und sah zu, wie der polnische Freiwillige seine Truppe direkt ins Gefecht führte und die Briten lange genug aufhielt, damit die Kontinentalen sich zurückziehen konnten und möglicherweise Washingtons Leben rettete. Für diese galante Tat ernannte ihn der Kongress sofort zum Brigadegeneral mit dem Ehrentitel „Commander of the Horse“. Er nahm auch an der Schlacht von Germantown im folgenden Monat teil.
Pulaski verbrachte die meiste Zeit seiner Generalität damit, kleine Trupps von Reitern auf Aufklärungspatrouillen und Raubzüge zu führen, da die Kontinentalarmee bei seiner Ankunft im Allgemeinen keine nennenswerte Kavallerie hatte. Für ihn war eine solche Situation jedoch inakzeptabel, und er begann daran zu arbeiten, das Problem zu beheben. Im frühen Frühjahr 1778 bot er an, eine unabhängige Kavallerieeinheit für die Armee aufzustellen und durfte dies mit wenig Aufsicht oder Zusammenarbeit mit seinen amerikanischen Kollegen tun, vor allem weil diese es hassten, mit ihm zu arbeiten und mit seinem eitlen, arroganten Auftreten umzugehen. Mit überwiegend Rekruten aus der Gegend um Baltimore, Maryland, präsentierte Pulaski am 28. März seine Kavallerie-Legion, ausgerüstet und bewaffnet als Lanzenreiter und Dragoner im Stil seines Heimatlandes und ausgebildet nach diesen Standards. Viele Offiziere der Kontinentalarmee lobten die Kampffähigkeit der Einheit, aber Pulaski geriet schließlich in Konflikt mit Washingtons Wohlwollen, als er anfing, Vorräte und Pferde von Einheimischen zu requirieren, die er der Sympathie für die Loyalisten verdächtigte, was in Europa üblich war, aber den ideologischen Zielen der Revolution zuwiderlief. 1779 schickte Washington Pulaski in den Süden nach Charleston, wo er General Benjamin Lincoln bei seinem Marsch zur Rückeroberung von Savannah, Georgia, von der britischen Besatzung unterstützen sollte. Unglücklicherweise neigte Pulaskis charakteristischer Leichtsinn dazu, in South Carolina öfters die Oberhand zu gewinnen als nicht. Am 11. Mai 1779 griff er außerhalb von Charleston einen britischen Überfalltrupp unter der Führung von Brigadegeneral Augustine Prevost an, was seine Männer teuer zu stehen kam. Monate später, am letzten Tag der Belagerung von Savannah, versuchte Pulaski eine Gruppe von fliehenden Franzosen zu sammeln, indem er eine britische Stellung angriff, ähnlich wie bei Brandywine, wurde aber unglücklicherweise von einer Schrotkugel getroffen und starb einige Tage später. Er wurde mit allen Ehren an einem unbekannten Ort begraben und seine Legion wurde in den Rest der Kontinentalarmee eingegliedert.
Casimir Pulaski war nicht der bekannte Denker, der sein polnischer Mitstreiter Thaddeus Kosciuszko war, und er war bei seinen Zeitgenossen sehr unbeliebt. Nach dem Krieg wurde er jedoch zu einem wichtigen Symbol sowohl der amerikanischen als auch der polnischen Unabhängigkeit, sowohl für seine Tapferkeit auf dem Schlachtfeld in Europa und Nordamerika, als auch für seine späteren Opfer. Im Jahr 2009 verlieh ihm der Senat der Vereinigten Staaten posthum die Ehrenbürgerschaft der Vereinigten Staaten, eine von nur acht Personen, denen diese Ehre jemals zuteil wurde. In der Militärgeschichte ist er bis heute als „The Father of the American Cavalry“ bekannt.