Beim Ausbruch der Amerikanischen Revolution trat Charles Lee von seinem Posten in der britischen Royal Army zurück, um sich den Kolonisten in ihrer patriotischen Sache anzuschließen. Zu Lees Leidwesen übertraf George Washington den in Großbritannien geborenen Offizier als Wahl des Kongresses zum Befehlshaber der Kontinentalarmee. Obwohl Lee weithin für seine geschickten militärischen Fähigkeiten anerkannt war, sollte sein Ruf nach nur wenigen Jahren im Krieg völlig getrübt werden.
Charles Lee wurde am 26. Januar 1731 in Cheshire, England, geboren. Als Junge besuchte er eine Militärschule und diente später als Leutnant im French and Indian War. Während seiner Zeit in Amerika heiratete Lee eine Mohawk-Frau und wurde anschließend in den Mohawk-Stamm adoptiert. Wegen Lees unberechenbarem Temperament nannten ihn die Indianer „Boiling Water“
Im Jahr 1773 kehrte Lee in die Kolonien zurück, um sich in Virginia niederzulassen. Als 1775 die Feindseligkeiten zwischen Großbritannien und den amerikanischen Kolonien ausbrachen, war jede Hoffnung auf Versöhnung erloschen und beide Seiten stürzten sich in den Krieg. Als zweiter Befehlshaber der Kontinentalarmee wurde Lee zum Chef des Süddepartements ernannt. Seine Abneigung gegen Washington als Oberbefehlshaber sollte jedoch während des gesamten Krieges an die Oberfläche treten.
Der Generalmajor erntete viel Lob und Bewunderung für seine Verteidigung von Charleston im Jahr 1776. Obwohl der Sieg größtenteils durch das Urteil anderer zustande kam, wurde Lee der Sieg zugeschrieben und er wurde als Held betitelt. In den folgenden Monaten schloss sich Lee Washington in New York an, wo der „Held von Charleston“ begann, seinen Vorgesetzten in schriftlichen Korrespondenzen schlechtzumachen. Er sehnte sich nach Washingtons Job und nutzte die jüngsten Niederlagen der Kolonisten in New York aus, um einem Kongressabgeordneten zu schreiben: „Hätte ich die Macht, könnte ich Ihnen viel Gutes tun.“ Die Bemühungen des Majors, General Washington zu unterminieren, wurden unterbrochen, als er im Dezember 1776 von den Briten gefangen genommen wurde. Als stellvertretender Befehlshaber war Lee eine bemerkenswerte Beute für den Feind, und seine Freilassung sollte erst 1778 nach einer britischen Niederlage bei Saratoga erfolgen.
Im Mai 1778 war Lee rechtzeitig zur Schlacht von Monmouth zur Kontinentalarmee zurückgekehrt. Die entscheidende Schlacht fand am 28. Juni statt, als die Patrioten die Briten bis nach New Jersey verfolgten. Lee wurde befohlen, die Truppen in die Schlacht zu führen, und was folgte, erwies sich als katastrophal für den General. Als die Briten begannen, Lees Männer zu flankieren, gab der Kommandeur vorzeitig den Rückzug bekannt. Als Washington dies mitbekam, konfrontierte er Lee auf dem Schlachtfeld und die beiden Kommandeure lieferten sich einen heftigen Wortwechsel. Wegen Befehlsverweigerung und Ungehorsam wurde Lee von seinem Kommando entbunden und vor ein Kriegsgericht gestellt. Der Kongress beschloss, Lee für ein Jahr aus dem Dienst zu entlassen, in dem der Ex-General sich weiter gegen Washington aussprach.
Die scharfe Zunge Lees schuf neue Feinde, die entschlossen waren, Washingtons Ehre zu verteidigen. 1778 forderte John Laurens Lee zu einem Duell heraus und schoss ihm in die Seite, wobei er den Offizier verwundete, aber nicht tötete. 1780 trat Lee formell aus der Kontinentalarmee aus und zog sich nach Philadelphia zurück. Dort starb Lee 1782.