Christopher Columbus hat sich in Bezug auf die „Neue Welt“ in vielen Dingen geirrt. Er hielt Seekühe für Meerjungfrauen, die Bahamas für einen Teil Asiens und die Ureinwohner der Karibik für „Indianer“, die sich ihren neuen christlichen Oberherren – also ihm – unterwerfen wollten. (Sie sind es nicht, sie sind es nicht, und sie waren es definitiv nicht.)
Eine Behauptung in den Tagebüchern des Entdeckers, die auch heute noch besonders umstritten ist, betrifft Kannibalen. Laut Kolumbus bedrängte ein Stamm von eindringenden kannibalischen Kriegern – auch bekannt als die Caniba – wiederholt seine Crew und die indigenen Gemeinden der Bahamas, als er dort 1492 landete. Aber ist an diesen Geschichten etwas Wahres dran?
Während es keine Beweise dafür gibt, dass sie Kannibalen waren, waren die Caniba eine echte Gruppe von Südamerikanern, besser bekannt als die Kariben. Die Gruppe von Menschen aus dem nordwestlichen Amazonasgebiet ist dafür bekannt, dass sie um das Jahr 800 n. Chr. mehrere karibische Inseln kolonisiert haben, aber archäologische Beweise deuten darauf hin, dass sie es nie bis zu den Bahamas geschafft haben, wo Kolumbus ihnen begegnet sein soll. Entweder hat sich Kolumbus wieder geirrt, oder die Historiker sehen nicht das ganze Bild der Karibikwanderung.
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Nun legt eine neue Studie, die am 10. Januar in der Zeitschrift Scientific Reports veröffentlicht wurde, nahe, dass Kolumbus vielleicht doch (teilweise) Recht hatte. Durch die Analyse von mehr als 100 Schädeln aus der Karibik (plus ein paar aus Florida und Panama), die zwischen den Jahren 800 und 1542 datiert wurden, kamen die Forscher zu dem Schluss, dass das Volk der Kariben tatsächlich schon im Jahr 1.000 n. Chr. auf den Bahamas präsent war – was bedeutet, dass Kolumbus‘ Beschreibungen ihrer Raubzüge auf der Realität beruhen könnten.
„Ich habe Jahre damit verbracht zu beweisen, dass Kolumbus falsch lag, obwohl er recht hatte: Es gab Kariben in der nördlichen Karibik, als er ankam“, sagte Studien-Koautor William Keegan, Kurator für karibische Archäologie am Florida Museum of Natural History, in einem Statement.
Neue Welt, alte Probleme
In Kolumbus‘ Erzählungen war die Neue Welt (eigentlich die heutigen Bahamas) zwischen zwei Hauptpopulationen aufgeteilt: den sanftmütigen Arawak, die Kolumbus als „das beste Volk der Welt“ bezeichnete, und den furchterregenden Caniba, die plündernde Kannibalen waren. (Das englische Wort „cannibal“ leitet sich tatsächlich von „Caniba“ ab, einem Namen, den Kolumbus angeblich von den Arawaks gelernt hat.)
Archäologische Beweise deuten darauf hin, dass sich das Volk der Carib/Caniba vom südamerikanischen Festland bis zur Insel Guadeloupe, etwa 1.600 Kilometer südlich der Bahamas, ausbreitete. Allerdings sind diese Beweise dürftig, sie basieren meist auf Töpferwaren und erzählen möglicherweise nicht die ganze Geschichte, schreiben die Autoren der neuen Studie.
Um ein vollständigeres Bild der Karibik-Expansion zu erstellen, analysierten die Forscher die morphologischen Merkmale von 103 Schädeln aus karibischen Museumssammlungen, in der Hoffnung, dass die Ähnlichkeiten und Unterschiede die kulturellen Ursprünge dieser Menschen offenbaren könnten.
Anhand ihrer Schädelstruktur-Analyse identifizierte das Team drei verschiedene Gruppen von Migranten unter ihrer Stichprobe. Die frühesten Siedler der Karibik kamen laut den Forschern um 5000 v. Chr. von der Halbinsel Yucatán im heutigen Mexiko und wanderten ins heutige Kuba und auf die nördlichen Antillen. Später wanderten Arawaks aus dem heutigen Kolumbien und Venezuela zwischen 800 und 200 v. Chr. nach Puerto Rico ein. (Diese Wanderungen werden durch Steinwerkzeuge und Töpferwaren unterstützt, die in früheren archäologischen Studien entdeckt wurden, schreiben die Autoren.)
Schließlich überquerten karibische Kolonisten das Meer und erreichten um das Jahr 800 n. Chr. die Insel Hispaniola (auf der sich heute die Länder Haiti und die Dominikanische Republik befinden), bevor sie ihre Expansion nach Jamaika und auf die Bahamas fortsetzten. Um das Jahr 1000 könnte es bereits zu gewaltsamen Auseinandersetzungen zwischen Arawaks und Kariben gekommen sein.
Diese Funde untermauern die Behauptungen von Kolumbus, dass die Arawaks oft von ihren aggressiven Nachbarn belagert wurden – aber was ist mit dem Kannibalismus? Laut Keegan ist es möglich, dass die Kariben gelegentlich das Fleisch ihrer Feinde aßen, um Angst zu schüren, aber es gibt keine wirklichen Beweise dafür.
So oder so, Kolumbus‘ Berichte über Kannibalismus hatten einen katastrophalen Einfluss auf die Einstellung der Europäer gegenüber der Karibik und ihren Bewohnern, so Keegan. Während die spanische Monarchie anfangs plante, die indigenen Gruppen mit Respekt zu behandeln und sie für ihre Arbeit zu bezahlen, kehrte sie ihre Position um, als Kolumbus behauptete, die Kariben seien fleischfressende Heiden, die sich weigerten, zum Christentum zu konvertieren.
„Die Krone sagte: ‚Nun, wenn sie sich so verhalten, können sie versklavt werden'“, sagte Keegan. „Plötzlich war jeder Ureinwohner in der gesamten Karibik für die Kolonisten ein Karib.“
Anmerkung der Redaktion: Dieser Artikel wurde korrigiert, um zu vermerken, dass die Halbinsel Yucatán im heutigen Mexiko in Nordamerika liegt, nicht in Südamerika.
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Ursprünglich veröffentlicht auf Live Science.