Neulich saß ich bei einem Mittagessen im Freien mit Frauen im Alter zwischen 70 und 90 Jahren im Gras. Wir gehören zu einer philanthropischen Organisation, die sich für die Bildung von Frauen einsetzt.
„Sind Sie mit Nancy Drew aufgewachsen?“ fragte ich die drei, die mir am nächsten standen.
„Oh ja“, sagten sie fast unisono. Sie lehnten sich zu mir herüber.
„Ich bin immer in die Bibliothek gegangen und habe so viele Bücher ausgeliehen, wie ich tragen konnte“, sagte Lynne. Sie ist eine von denen in den 70ern, was bedeutet, dass sie in den 1960er-Jahren Gelbrücken-Nancys gelesen hat. „Ich wusste genau, wo ich mich in der Serie befand“, sagte sie. „Tatsächlich bin ich sicher, dass ich dort gelernt habe, Krimis zu lieben.“
„Ich hatte kein eigenes Set“, sagte Marie, die näher an den 90 ist. „Ich bin arm aufgewachsen, und ich meine arm. Ich musste sie mir von jedem ausleihen, der sie hatte.“ Die Nancys ihrer Zeit waren die begehrten frühen Ausgaben – blau mit einer orangefarbenen Silhouette der Detektivin.
Die Abenteuer von Nancy Drew, der vielleicht bekanntesten Mädchen-Detektivin der Kinderliteratur, erstreckten sich über Jahrzehnte, und doch blieb Nancy ungefähr gleich alt. Es mag Sie überraschen zu erfahren, dass die Grundzüge von Nancys Persönlichkeit erstmals von Edward Stratemeyer in den 1920er Jahren erdacht wurden. An dieser Stelle versuchen Sie vielleicht, sich an den Namen der Autorin aus Ihrem Grundschul-Lesebuch zu erinnern: Carolyn Keene. Wer also ist Edward Stratemeyer?
Bereits 1929 war Stratemeyer ein erfolgreicher Kinderbuchmogul. Er leitete eine Firma namens „The Stratemeyer Syndicate“, die Ghostwriter, meist Zeitungsreporter, anheuerte, um die von ihm skizzierten Ideen zu verwirklichen, und veröffentlichte alle Bücher unter fortlaufenden Pseudonymen. Jeder Autor unterzeichnete einen Vertrag, der alle Rechte an das Syndikat abtrat, und versprach, über seine Beteiligung an der Serie Stillschweigen zu bewahren, was fast niemand einhielt.
Im September 1929 traf dieses Memo beim Grosset & Dunlap Verlag ein, dem langjährigen Partner des Stratemeyer Syndikats:
Diese Vorschläge sind für eine neue Serie für Mädchen, die an Romane grenzt. 224 Seiten, die im Einzelhandel fünfzig Cent kosten sollen. Ich habe diese Reihe „Stella Strong Stories“ genannt, aber man könnte sie auch „Diana Drew Stories“, „Diana Dare Stories“, „Nan Nelson Stories“, „Nan Drew Stories“ oder „Helen Hale Stories“ nennen. Stella Strong, ein Mädchen von sechzehn Jahren, ist die Tochter eines langjährigen Bezirksstaatsanwalts. Er ist Witwer und spricht oft mit Stella über seine Angelegenheiten, und das Mädchen war bei vielen Gesprächen ihres Vaters mit bekannten Detektiven und bei der Lösung vieler komplizierter Rätsel dabei. Dann, ganz unerwartet, stürzte Stella in einige eigene Geheimnisse und fand sich in einer Reihe von aufregenden Situationen wieder. Ein modernes amerikanisches Mädchen von seiner besten Seite, aufgeweckt, klug, einfallsreich und voller Energie.
Grosset & Dunlap kaufte die Idee sofort.
Stratemeyer hatte eine Autorin für diese neue Serie im Kopf. Mildred Wirt hatte während ihres Studiums an der Universität von Iowa auf eine Anzeige in der Zeitschrift Editor geantwortet. Die Anzeige beschrieb die Arbeit des Syndikats, einschließlich der Pseudonyme, und endete mit: „Wir sind besonders bestrebt, jüngere Autoren mit frischen Ideen in der Bearbeitung von Geschichten für Jungen und Mädchen zu gewinnen.“ Als sie auf die Anzeige antwortete, im Jahr 1926, war Mildred 21 Jahre alt. In den folgenden Jahren schrieb sie mehrere Bücher für das Syndikat, für 125 Dollar pro Manuskript, was damals etwa zwei Monatsgehältern eines Zeitungsreporters entsprach.
Als Kinder denken wir oft an Autoren, die unvorstellbar älter sind als wir selbst. Wer auch immer Carolyn Keene war, ich hätte sie mir nicht als 24-jährige Frischverheiratete vorgestellt, aber genau das war Mildred Wirt, als sie „Das Geheimnis der alten Uhr“ schrieb, das Nancy – eine vom Verlag vorgeschlagene Bearbeitung von Nan – der Welt vorstellte.
Die USA befanden sich im Anfangsstadium der Großen Depression. Nancy bekam grünes Licht von Grosset & Dunlap nur wenige Tage vor dem Börsencrash, aber das würde man beim Lesen der Bücher nicht merken. Sie fährt ihren Roadster und kleidet sich während der Depression und mehrerer Kriege tadellos, wobei sie nur in den schrägsten Begriffen darauf anspielt. (In einem Buch nimmt sie Flugstunden. Und an einer anderen Stelle erwähnt jemand, dass Ned, ihr immer standhafter, nie ernsthafter Verehrer, in Europa ist.) Wenn man wollte, könnte man in der gemütlichen Welt von River Heights verschwinden, wo all die schlimmen Dinge ans Licht gebracht werden und Nancy sich mit ihnen auseinandersetzen würde. Die Handlungen wurden absichtlich frei von Mord und allem, was zu erschütternd ist, sowie von allem, was als sexuell angesehen werden könnte, gehalten – Nancy und Ned küssen sich nie. Sie sollten sicher für Kinder sein, aber auch als Flucht vor den schweren Realitäten ihrer kulturellen Zeit funktionieren.
Die Weigerung, aktuelle Ereignisse anzusprechen, machte die Bücher bis zu einem gewissen Punkt zeitlos, aber es war Nancy, die das schwere Heben übernahm. In einem Artikel mit dem Titel „Solving the Crime of Modernity: Nancy Drew in 1930“ legt die Autorin und Literaturwissenschaftlerin Amy Boesky den Finger auf genau das, was eine Syndikat-Figur leisten sollte. „Vor allem wurden die jungen Helden in Stratemeyers Büchern gezeigt, wie sie über das Böse siegten und die ungeordnete Welt um sie herum in Ordnung brachten“, schreibt sie. Diese Mission wurde von den Hardy Boys geteilt, einer anderen sehr beliebten Syndicate-Serie. Ist es ein Wunder, dass Kinder sie verschlangen?
Edward Stratemeyer erlebte nicht mehr, dass Nancy ein weltweites Phänomen wurde. Er starb nur zwölf Tage nach ihrer Erstveröffentlichung und ließ seine beiden Töchter in einer Zwickmühle zurück. Sollten sie das Unternehmen verkaufen oder selbst weiterführen? Die Depression traf schließlich die Entscheidung für sie. Da sich kein Käufer fand, begannen Edna Stratemeyer und Harriet Stratemeyer Adams, das Syndikat mit Hilfe der treuen Sekretärin ihres Vaters, Harriet Otis Smith, zu leiten, die Nancys Freunde Bess und George in die Serie einführte.
Obwohl im Laufe der Jahre mehrere Personen Nancy Drew-Bücher schrieben, waren die beiden, die am meisten schrieben, Wirt und Harriet Adams. Beide behaupteten im Laufe der Jahre, Carolyn Keene zu sein, aber manchmal frage ich mich, ob beide wirklich nur behaupteten, Nancy zu sein.
In einem Artikel mit dem Titel „The Strange Case of Nancy Drew,“der 1964 im English Journal veröffentlicht wurde, wundert sich der verstorbene Erziehungsprofessor Arthur Daigon über die unbestreitbare Anziehungskraft von Nancy Drew. Zu diesem Zeitpunkt war Nancy bereits seit vierunddreißig Jahren im Druck und veröffentlichte immer noch neue Abenteuer. Die ursprüngliche Serie, wie die meisten von uns sie kennen, endete 1979 mit The Thirteenth Pearl, nach 56 Einträgen. „Was macht den Reiz von Jugendkrimis im Allgemeinen und von Nancy Drew im Besonderen aus?“ fragt Daigon, bevor er versucht, seine eigene Frage zu beantworten:
Mädchen im Junior-Highschool-Alter haben eine besondere Freude am „Mysteriösen“. Sie besuchen treu die örtlichen Vorführungen von Horrorfilmen und kitzeln sich gegenseitig mit den Details der Fernsehkost des Vorabends. Normalerweise beginnen sie ihre Babysitter-Karriere, wenn sie zwölf Jahre alt sind und die Junior High School besuchen. Das hat zur Folge, dass sie sich nachts häufig allein in fremden Häusern wiederfinden und der Lustschmerz des Erschreckens angeregt wird.
Man kann sich leicht fragen, ob Daigon tatsächlich mit irgendwelchen Mädchen im Junior-Highschool-Alter gesprochen hat, bevor er diesen Artikel schrieb.
Ich erzählte Lynne und Marie von Arthur Daigons Antwort auf die verwirrende Frage, warum junge Frauen Nancy Drew lesen wollten – allein in dunklen Häusern Babysitten.
„Du kannst ihm sagen, dass das Quatsch ist“, sagte Marie.
„Ich mochte Nancy, weil sie abenteuerlustig war“, sagte Lynne. „Da gibt es kein Geheimnis.“
Als Melanie Rehak, Autorin von Girl Sleuth: Nancy Drew and the Women Who Created Her schrieb:
Die Geschichten selbst sind zweitrangig. Woran wir uns erinnern, ist Nancy: Ihre Tapferkeit, ihr Stil, ihre Großzügigkeit und ihr unerbittlicher Wille zum Erfolg bleiben noch lange in Erinnerung, nachdem die letzte Seite umgeblättert, der Bösewicht ins Gefängnis geschickt und das treue Auto in die Garage gestellt wurde. Auch wenn sich kaum jemand daran erinnern kann, was genau in Die verborgene Treppe oder Die flüsternde Statue oder Die Suche nach der verschwundenen Karte geschah, wissen wir genau, was es mit Nancy auf sich hat, das unsere Aufmerksamkeit über so viele Jahre hinweg fesselte. Sie ist nach wie vor so sehr Teil der Vorstellung von amerikanischer Mädchenzeit wie Pyjamapartys, Hausaufgaben und Kaugummi. Wie ein in den frühen 1980er Jahren veröffentlichter Leitartikel fragte: „Wenn es eine Frau gibt, die in ihrer Kindheit nicht eine Tonschale geformt, einen indischen Pudding gebacken, den Brownies beigetreten ist und in der Schule die hohen Töne der Nationalhymne gesungen hat, gibt es dann eine, die nie Nancy Drew gelesen hat?“
Ich war längst über das Alter hinaus, in dem ich Nancy Drews wie Wasser konsumierte und an einem Sommertag zwei oder drei durchblätterte, als ich in der Bibliothek auf Rehaks Buch stieß und zum ersten Mal von Nancys Ursprüngen erfuhr. Zuerst fühlte ich mich verraten – Carolyn Keene war keine reale Person. Ich hatte ihren Namen pflichtbewusst an den Anfang meiner Buchberichte geschrieben, aber sie hatte nie existiert. Es gab keine Frau, die sich dazu hatte inspirieren lassen, eine Figur zu erschaffen, die die Fantasie von Millionen von Mädchen beflügeln und sie in die Welt der Frauen begleiten würde. Nancy war nur eine Möglichkeit für die Leute gewesen, ihre Rechnungen zu bezahlen.
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Aber obwohl Carolyn Keene nicht real war, waren Wirt und Adams es. In vielerlei Hinsicht hätten sie nicht unterschiedlicher sein können. Adams kam aus einer reichen und privilegierten Familie. Sie besuchte das College in Wellesley, danach verbot ihr Vater ihr, einen Job anzunehmen, obwohl sie es wollte. Sie heiratete und bekam vier Kinder. Mit 38 Jahren übernahm sie zusammen mit ihrer Schwester das Syndikat, wobei sie den Großteil der täglichen Arbeit erledigte. Wirt stammte aus einer Kleinstadt in Iowa, sie war die Tochter des Stadtarztes. „Ich wurde einfach mit dem Wunsch geboren, ich selbst zu sein“, sagte sie einmal. Sie war Schwimmerin und Schriftstellerin, eine der ersten, die an der Universität von Iowa Journalismus studierte (einer ihrer Professoren war George Gallup, der die Gallup-Umfrage ins Leben rief). Sie heiratete und bekam eine Tochter, was ihre schriftstellerische Tätigkeit keinen Moment lang stoppte. Später interessierte sie sich für Archäologie und machte ihren Pilotenschein und schrieb schließlich eine Kolumne für die Toledo Times mit dem Titel „Happy Landings“
Nancy hat beides von diesen Frauen in sich. Sie hat Adams‘ Privilegien und Geld, vielleicht ihre Freunde. Sie hat die Freiheit und den Mut von Wirt. Sie hat deren Streben nach Exzellenz, ihre unermüdliche Arbeitsmoral. Soweit es mich betrifft, sind sie beide Carolyn Keene.
Korrektur: In einer früheren Version dieses Artikels hieß es, dass die gelb hinterlegten Nancy-Drew-Ausgaben erst in den 1950er Jahren erschienen. Sie erschienen in den 1960er Jahren.