„Wirf mir etwas zu, Mister!“
Dieser allgegenwärtige Ruf ist während der Mardi Gras-Saison in der ganzen Stadt New Orleans zu hören. Obwohl sich das „Etwas“ auf verschiedene Schmuckstücke, Spielzeuge oder Snacks beziehen kann, ist das primäre Ziel der Parade-Besucher meistens Perlen. Mardi Gras-Perlen sind ein wesentlicher Bestandteil der Gesellschaft von New Orleans, der die Kultur der Stadt auf außergewöhnliche Weise durchdrungen hat.
Mehr noch als Festwagen oder Königskuchen sind Mardi Gras-Perlen zu einem bedeutenden Aspekt des Lebens in New Orleans geworden. Das ganze Jahr über sieht man Perlen an Telefonleitungen hängen und in Bäumen aufgereiht, als Überbleibsel der Feierlichkeiten des vergangenen Jahres. Aber während der Saison sind die Perlen eine ständige Erinnerung daran, was Mardi Gras für die Stadt bedeutet.
Die Karnevalssaison beginnt in der Twelfth Night, dem 6. Januar, und dauert bis zum großen Tag des Mardi Gras. Während dieser Zeit halten Dutzende von Krewes ihre jährlichen Paraden ab. Jede Parade dauert nur ein paar kurze Stunden, aber im Laufe dieser Veranstaltungen werden Millionen von Pfund Perlen in die begeisterten Massen geworfen.
Für die meisten sind die Perlen nur während der Saison wichtig und verlieren schnell ihren Glanz, wenn die Paraden aufgehört haben zu rollen. Aber die Perlen haben einen weiten Weg zurückgelegt, um in der Crescent City anzukommen, und ihr Leben geht auch noch weiter, nachdem der Faschingsdienstag vorbei ist.
Die Geschichte der Mardi Gras Perlen beginnt in den 1950er Jahren mit Schnurperlen aus Glas, die hauptsächlich in der Tschechoslowakei hergestellt wurden. Alan Philipson, der die Perlen und Würfe für die Rex-Parade organisiert und dessen Familie die erste im Perlengeschäft in New Orleans war, sagte, dass die tschechische Perle immens populär war, aber schnell starb, da die Produktionskosten zu hoch waren.
Philipson sagte, dass der Markt dann von der Tschechoslowakei mit der Popularität der viel billigeren „Hornperle“, die aus Glasröhren hergestellt wird, nach Japan sprang, bevor er sich wieder nach China verlagerte, wo fast die gesamte moderne Produktion stattfindet.
Er sagte, dass die Gründung von Super-Krewes wie Bacchus und Endymion einen großen Einfluss auf die ständig wechselnden Rollen der Perlen hatte. Die hohe Nachfrage nach großen Mengen an Perlen, die diese Paraden mit sich brachten, machte sie zu Massenware im Gegensatz zu Sammlerstücken.
„Zu verschiedenen Zeiten haben Dublonen und Becher die Perlen in ihrer Popularität überholt, aber es kommt immer wieder zu den Perlen zurück“, sagte Philipson.
Die aktuelle Popularität der Mardi Gras Perle ist unbestreitbar. Einem Artikel der Los Angeles Times zufolge werden jedes Jahr schätzungsweise 25 Millionen Pfund Perlen geworfen. Aber was passiert mit diesen Perlen nach Mardi Gras?
Viele landen auf den Straßen. Jedes Jahr hinterlassen die Paraden eine riesige Menge an Müll in ihrem Kielwasser. Ein Großteil dieses Mülls stammt von den Perlen, die so verbreitet sind, dass nur wenige diejenigen aufheben, die auf den Boden gefallen sind. Aber Gruppen wie der Downtown Development District of New Orleans arbeiten hart daran, wieder Ordnung in die Stadt zu bringen.
Richard McCall, Director of Operations des New Orleans DDD, sagte, dass seine Reinigungsteams viel Personal und eine Vielzahl von Methoden einsetzen, um die Innenstadt von New Orleans nach den Paraden wieder in ihren normalen Zustand zu versetzen. Dank der Bemühungen der DDD ist die Innenstadt in der Regel am frühen Morgen des Aschermittwochs wieder in ihrem normalen Zustand. Dennoch bleibt die große Menge an Müll, die durch die Paraden produziert wird, ein Problem.
In den letzten Jahren haben Gruppen Anstrengungen unternommen, die Menge an Perlenmüll zu reduzieren, indem sie Perlen-Recycling-Programme ins Leben gerufen haben.
The Arc of Greater New Orleans, eine Organisation, die mit Menschen mit geistiger Behinderung arbeitet, betreibt ein Programm, das gespendete Perlen in eine nützliche Dienstleistung umwandelt. Das Programm bietet Arbeitsplätze für Menschen mit Behinderungen, die die Perlen für den Weiterverkauf an verschiedene andere Paraden recyceln. Margi Perez, die Recycling-Koordinatorin von The Arc, sagte, dass sie jedes Jahr durchschnittlich 120.000 Pfund Perlen verkaufen, und dass sie diese Zahl in diesem Jahr bereits übertroffen haben.
„Die Menschen werden sich immer mehr der Tatsache bewusst, dass Perlen recycelt werden müssen, also fangen sie mehr auf“, sagte Perez. „Wenn mehr Leute das tun können, dann werden die Mülldeponien viel weniger Plastik sehen und Mardi Gras wird für alle besser sein.“
Viele fangen an, darüber nachzudenken, wie sich Mardi Gras-Perlen verändern können, um einen weniger schädlichen Effekt auf die Umwelt zu haben, während sie immer noch den Charme behalten, für den sie bekannt sind.
New Orleans Parade-Managerin Katrina Brees gründete 2012 I Heart Louisiana, um die Umweltfreundlichkeit und die Zukunft der Mardi Gras-Perle neu zu bewerten.
Während die meisten Perlen aus Plastik bestehen und eine Vielzahl umweltschädlicher Chemikalien enthalten, hat Brees, um den ökologischen Fußabdruck der Paraden zu reduzieren, begonnen, handgefertigte Perlen aus Aluminium und recyceltem Papierton zu produzieren.
Diese Perlen sind eher individuelle Sammlerstücke als Massenware, und Brees hofft, dass sich dieser Trend fortsetzen wird.
„Wir entwerfen Perlen, die in jemandes Schmuckkästchen landen werden. Das ist unser Ziel“, sagte Brees. Wir wollen High-Fashion-Artikel. Unsere Artikel werden nicht in einem Ausbeuterbetrieb auf der anderen Seite der Welt entworfen, sondern von jemandem, der die aktuellen Trends in New Orleans versteht, was Schmuck und Mode angeht.“
Brees verwendet ikonische Symbole aus New Orleans wie die Fleur-de-Lis und den Wasserzähler des New Orleans Sewerage and Water Board, um diesen neuen Perlen ein lokales Flair zu verleihen. Das ist unser Ziel“, sagte Brees. „Wir wollen High-Fashion-Artikel. Unsere Artikel werden nicht in einem Ausbeuterbetrieb auf der anderen Seite der Welt entworfen, sondern von jemandem, der die aktuellen Trends in New Orleans versteht, was Schmuck und Mode angeht.“
Auch wenn sich die Perlen verändern mögen, für Philipson sind sie ein wesentlicher Bestandteil des Mardi Gras und werden es auch bleiben, solange New Orleans den Feiertag feiert.
„Perlen haben eine natürliche Anziehungskraft“, sagte Philipson. „Ich glaube nicht, dass es aufgehört hat und ich glaube nicht, dass es jemals aufhören wird. Perlen werden sich verändern, sie werden einiger Perlen überdrüssig werden, aber sie werden immer Perlen wollen.“