Einer der merkwürdigeren Ansprüche auf Ruhm des Departments of Psychology in Harvard ist, dass es einst die Heimat von zwei der führenden Persönlichkeiten in der Gegenkultur der 1960er Jahre und der Kultur der psychedelischen Drogen war.
Im Jahr 1960 begannen zwei vielversprechende junge Psychologen in Harvard, Timothy Leary und Richard Alpert, die Auswirkungen von psychotropen Substanzen auf den menschlichen Geist zu erforschen.
Sie argumentierten, dass Psychologie das Studium des Geistes sei, einschließlich seiner Beziehung zum Gehirn, zum Körper und zur Umwelt. Die Psychologie, so argumentierten sie, habe ein legitimes Interesse daran, wie Kognition, Wahrnehmung und Emotion durch bewusstseinsverändernde Substanzen beeinflusst werden. Damals waren die möglichen Gefahren der Erforschung solcher Substanzen noch nicht so bekannt wie in den folgenden Jahrzehnten.
Mit einem Ph.D. in Psychologie von der Stanford University kam Richard Alpert 1953 als Assistenzprofessor nach Harvard. Zu Beginn seiner Karriere forschte Alpert im Bereich Persönlichkeits- und Sozialpsychologie.
Timothy Leary promovierte in Psychologie an der Berkeley University und kam 1959 als Dozent nach Harvard. Learys frühe Forschungen konzentrierten sich auf das Zusammenspiel von Persönlichkeitsdimensionen und sozialen Beziehungen; er arbeitete auch als Psychotherapeut.
Kurz nach Learys Ankunft in Harvard begannen er und Alpert das Harvard Psilocybin Projekt. Psilocybin ist ein entheogenes Halluzinogen, das natürlicherweise in bestimmten Pilzarten vorkommt; Leary und Alpert versuchten, seine Auswirkungen auf das menschliche Bewusstsein zu dokumentieren, indem sie es freiwilligen Probanden verabreichten und deren Echtzeitbeschreibungen der Erfahrung aufzeichneten. Zur Zeit von Learys und Alperts Forschungen in Harvard waren weder LSD noch Psilocybin illegale Substanzen in den Vereinigten Staaten.
Bereits 1962 machten sich verschiedene Fakultätsmitglieder und Administratoren in Harvard Sorgen um die Sicherheit der Versuchspersonen von Leary und Alpert und kritisierten die Strenge ihrer unorthodoxen Methodik (insbesondere führten die Forscher ihre Untersuchungen durch, als sie selbst unter dem Einfluss von Psilocybin standen). Die Kollegen von Leary und Alpert stellten den wissenschaftlichen Wert ihrer Forschung in Frage, ebenso wie die scheinbar unbekümmerte Haltung, mit der sie durchgeführt wurde (z. B. schlecht kontrollierte Bedingungen, nicht zufällige Auswahl der Probanden). In Leitartikeln im Harvard Crimson wurde Alpert und Leary vorgeworfen, nicht nur Psychopharmaka zu erforschen, sondern deren Freizeitkonsum aktiv zu fördern.
Leary und Alpert bestanden auf dem wissenschaftlichen Zweck ihrer Bemühungen und stimmten Richtlinien zu, die ihre Probanden schützen sollten, darunter ein Verbot der Teilnahme von Studenten. Anfänglich setzten Leary und Alpert nur freiwillige (wenn auch nicht vollständig informierte) Diplomanden für ihre Forschung ein. Im Frühjahr 1963 war Harvard jedoch gezwungen, Alpert zu entlassen, nachdem er einem Studenten außerhalb des Campus Psilocybin verabreicht hatte. Auch Leary wurde von der Universität entlassen, und das Harvard-Psilocybin-Projekt fand ein jähes Ende.
Durch ihren Mangel an wissenschaftlicher Strenge und die Nichteinhaltung etablierter Forschungsrichtlinien diskreditiert, wurden Timothy Leary und Richard Alpert beide aus der akademischen Welt verbannt, aber das war noch lange nicht das Ende ihres öffentlichen Lebens: Beide Männer wurden später zu Ikonen der psychedelischen Droge, der Gegenkultur und der Human Potential Bewegung. Leary wurde durch den Slogan „Tune in, Turn On, Drop Out“ berühmt: Alpert schrieb unter dem Namen Baba Ram Dass das populäre Buch „Be Here Now“, das als „moderner spiritueller Klassiker“ beschrieben wird.“
Quellen
Krassner, P., Ed. (2001). Psychedelic Trips for the Mind. New York: Trans-High Corporation.
Leary, T. (1983). Flashbacks: An Autobiography. Los Angeles, CA: J.P. Tarcher, Inc.
Leary, T. & Alpert, R. (1962). Letter to the Editor. The Harvard Crimson, December 13, 1962.
Sigel, E. (1962). Psilocybin expert raps Leary, Alpert on drugs. The Harvard Crimson, December 12, 1962