In diesem Frühjahr werden Hunderttausende von High-School-Senioren in den USA die Umschläge mit den Universitätszulassungen öffnen und weder Freude noch Kummer, weder Zusage noch Absage finden. Stattdessen werden sie etwas viel Komplizierteres erhalten: Einen Platz auf der Warteliste.
Die Nutzung der Warteliste durch die Colleges hat in den letzten Jahren zugenommen (Paywall), auch wenn die Zahl der Schüler, die von der Warteliste auf ihre Traumschulen kommen, stetig gesunken ist. Dies hat zu einer Gegenreaktion von Studenten, Eltern und College-Beratern geführt, die behaupten, dass diese Praxis sowohl unfair als auch ausbeuterisch ist.
Warum haben Colleges Wartelisten?
Jedes Frühjahr scheint eine neue, rekordverdächtige Anzahl von College-Bewerbern mit sich zu bringen. Laut dem Higher Education Research Institute (pdf) bewarben sich im Herbst 2015 36 % der Erstsemester an sieben oder mehr Colleges – gegenüber 17 % im Herbst 2005. Das bedeutet, dass die Elitehochschulen zwar selektiver geworden sind, die Studenten aber auch mehr Optionen haben, wenn die Zulassungsbescheide eintreffen, was es für die Schulen schwieriger macht, ihre Ausbeute (Paywall) oder die Anzahl der Studenten, die ihr Zulassungsangebot annehmen, richtig einzuschätzen.
Um sich abzusichern, haben die Hochschulen damit begonnen, die Bewerber auf immer längere Wartelisten zu setzen, was es den Zulassungsstellen ermöglicht, eine Menge Reserven zu haben, falls weniger Studenten ihr Angebot annehmen, als sie vorhergesagt haben. Michael Steidel, Dekan der Zulassungsstelle an der Carnegie Mellon University, sagte dem Wall Street Journal (Paywall): „Es ist der Traum eines Zulassungsdirektors. Man sieht, wo man am 1. Mai steht, und dann vervollständigt man die Klasse, indem man auf die Warteliste geht.“
Als Ergebnis sind die Wartelisten an den wettbewerbsfähigsten Schulen erschreckend lang geworden, und die Chancen eines Bewerbers, von der Warteliste zu kommen, werden immer geringer. Laut der National Association of College Admissions Counseling (NACAC) (pdf) wurden im Herbst 2016 „nur 14% der Studenten, die einen Platz auf der Warteliste an den selektivsten Colleges (die weniger als die Hälfte aller Bewerber annehmen) akzeptierten, letztendlich zugelassen.“ Letztes Jahr wurden laut der College-Zulassungsberatung TopTier Admissions nur 1,3 % der Studenten auf der Warteliste von Cornell und etwa 1,7 % der Studenten auf der Warteliste von Yale zugelassen. Das sind 75 Studenten von einer Warteliste von 5.714 für Cornell und 19 von 1.095 für Yale.
„Ich ermutige meine Studenten nicht, darauf zu warten oder zu denken, dass sie es schaffen werden, weil die Zahlen so niedrig sind“, sagt Susan Warner, eine unabhängige College-Beraterin im Raum New York City.
Der Fall gegen die College-Warteliste
Die meisten College-Bewerber in den USA müssen bis zum 1. Mai die Zulassungsangebote der Colleges annehmen oder ablehnen. Für Studenten, die auf der Warteliste stehen, kann der Prozess jedoch Monate dauern: Sie akzeptieren vielleicht einen Platz an einer Schule, an der sie angenommen wurden, zahlen dort die Anzahlung, aber halten die Hoffnung, dass sie von der Warteliste ihrer Top-Wunschschule herunterkommen, bis Juli oder sogar Anfang August aufrecht.
Bei den Beratern für Hochschulzulassungen gibt es unterschiedliche Meinungen darüber, ob Wartelisten den Schülern die Ablehnung erleichtern – ein Akt der Barmherzigkeit seitens der Schulen, der besagt: Ihr wart nah dran, aber wir hatten einfach keinen Platz – oder ob sie es den Schülern schwerer machen, einen Abschluss zu finden. Warner glaubt an Ersteres: „Das Gute daran ist, dass es dem Schüler sagt, dass du ein lebensfähiger Kandidat bist, und in diesem Alter sind ihre Egos sehr zerbrechlich und Ablehnungen sind wirklich hart.“
Eric Sherman, ein ehemaliger Zulassungsbeamter an der Columbia University und derzeitiger Direktor der College-Beratung an der Kehillah Jewish High School in Palo Alto, Kalifornien, ist anderer Meinung. Er argumentiert, dass die Schulen in Erwägung ziehen sollten, Kinder abzulehnen, anstatt sie für immer in der Schwebe zu halten: „Ich denke, diese Praxis ist viel gnädiger für die Schüler, so dass sie einfach den Stachel einer ‚Ablehnung‘ abbekommen und weiterziehen können.“
„Es ist quälend für die Kinder“, sagt Cristianna Quinn, Gründerin von College Admissions Advisors in Rhode Island. In einem offenen Brief (Paywall), den sie letztes Jahr an die National Association for College Admission Counseling schickte, schrieb sie, dass die Warteliste „grausam ist und viel zu viele Studenten mit unrealistischen Hoffnungen auf eine Aufnahme hängen lässt.“
Eine weitere häufige Kritik an Wartelisten ist, dass sie Studenten davon abhalten, sich für die Schule zu begeistern, die sie tatsächlich angenommen hat. „Sie erweisen den Studenten einen Bärendienst“, sagt Quinn, „weil diese Studenten … die Colleges, von denen sie eine Zusage erhalten haben, nicht wirklich untersuchen, weil sie auf die andere Schule warten.“
Aber Warner merkt an, dass es immer noch Dinge gibt, die Studenten tun können, um der Schule, die sie auf der Warteliste hat, ihr Interesse zu signalisieren. „Mein Rat an sie ist, alle ihre Möglichkeiten zu prüfen … diejenige auszuwählen, die für sie am besten ist, sich zu verpflichten, eine E-Mail an die Schule zu schicken, die sie auf die Warteliste gesetzt hat, und ihnen mitzuteilen, dass sie die Schule besuchen werden, wenn sie von der Warteliste genommen werden … und so weiterzumachen, als ob es sie nicht gäbe.“
So frustrierend die Erfahrung mit der Warteliste auch sein mag, es gibt eine Option, die noch schlimmer ist. Warner sagt, dass sie „die Warteliste nicht als das Fegefeuer empfindet, das die Zurückstellung ist.“ In diesem Szenario könnte sich ein Student im Herbst an einer Schule bewerben, in den regulären Bewerberpool verschoben werden, dann auf die Warteliste gesetzt werden und schließlich im Sommer abgelehnt werden – ein Prozess, der bis zu sieben Monate dauern kann, nachdem er seine erste Bewerbung eingereicht hat. Das ist „viel schädlicher und demoralisierender für die Schüler, die am Ende nicht angenommen werden“, so Sherman.
Die Warteliste reformieren
Quinn glaubt, dass die Schulen ihre Wartelisten einfach auf die Schüler beschränken könnten, die sie ernsthaft als Backup in Betracht ziehen. „Sie haben die Dinge wirklich zu einer Wissenschaft gemacht“, sagt sie. „Wenn man nur 25 Kinder von der Warteliste nimmt, braucht man dann wirklich eine Liste mit mehr als 250 bis 300 Kindern?“
Ein weiterer Schritt in Richtung Reform wäre, nur die Schüler auf die Warteliste zu setzen, die akademisch brauchbare Kandidaten sind. Derzeit sagen die Zulassungsberater, dass die Schulen Studenten aus anderen Gründen auf ihre Wartelisten setzen. „Die Colleges versuchen, gute Beziehungen zu Ehemaligen … und High Schools zu pflegen“, erklärt Quinn. „Sie haben auch das Gefühl, dass es ein falsches Gefühl erzeugt, dass die Kinder fast aufgenommen wurden. Es ist fast schon gute PR, wenn Eltern sagen: ‚Mein Kind wäre fast aufgenommen worden.'“ Wenn eine Schule auf die Warteliste kommt, hat sie in der Regel ihren Pool an finanziellen Hilfen ausgeschöpft und nimmt daher eher Schüler an, die ihren Weg selbst bezahlen können. „Selbst bei einigen Schulen, die technisch gesehen bedürfnislos sind, können sie es nicht mehr sein, wenn sie auf die Warteliste kommen“, sagt Quinn.
Es gibt andere, grundlegendere Möglichkeiten, das Zulassungssystem zu reformieren und die Notwendigkeit langer Wartelisten zu beseitigen. Adam Harris argumentiert in The Atlantic, dass Top-Schulen sich dafür entscheiden könnten, mehr Studenten zu akzeptieren und im Gegenzug etwas von ihrem Prestige zu opfern, um den Druck auf Kinder und Eltern zu verringern. „Anstatt die Aufnahmeklassen sorgfältig zusammenzustellen – ein bisschen Vielfalt, ein bisschen Sportlichkeit und ein bisschen Erbe in den idealen Eintopf für Studienanfänger zu mischen – könnten die Institutionen ihre Türen öffnen und mehr Studenten aufnehmen“, schreibt er.
Zusätzlich zu dem emotionalen und psychologischen Tribut, den lange und unrealistische Wartelisten für Studenten bedeuten, sagen Befürworter, dass sie wohlhabendere Studenten bevorzugen, die es sich leisten können, eine Anzahlung an einer Schule zweiter Wahl zu leisten, während sie auf eine Rückmeldung von ihrer Schule erster Wahl warten. Deshalb schrieb Meredith Twombly, die ehemalige Dekanin für Immatrikulation und Bindung von Studenten am Hampshire College, 2016 im Hetchinger Report, dass Schulen erwägen sollten, ihre Wartelisten ganz abzuschaffen. „Meine Hoffnung“, schrieb sie, „ist, dass Zulassungsexperten landesweit einen frischen Blick auf die langjährigen Strukturen ihrer eigenen Colleges werfen und anfangen zu hinterfragen, welche davon wirklich der Mission ihres Colleges dienen und welche eher als Zugangshindernisse fungieren.“