Der heilige Hieronymus, der Priester, Mönch und Kirchenlehrer, der für seine außerordentliche Gelehrsamkeit und seine Übersetzung der Bibel ins Lateinische in der Vulgata bekannt war, wird heute, am 30. September, von der Kirche mit seinem Gedenktag gefeiert.
Neben seinen Verdiensten als Kirchenvater und Förderer der späteren katholischen Gelehrsamkeit gilt Hieronymus auch als Förderer von Menschen mit schwierigen Persönlichkeiten – aufgrund der manchmal extremen Herangehensweise, die er bei der Artikulation seiner gelehrten Meinungen und der Lehre der Kirche an den Tag legte. Er ist auch bemerkenswert für seine Hingabe an das asketische Leben und für sein Beharren auf der Bedeutung der hebräischen Gelehrsamkeit für Christen.
Geboren um 340 als Eusebius Hieronymus Sophronius im heutigen Kroatien, erhielt Hieronymus christliche Unterweisung von seinem Vater, der ihn zum Unterricht in Rhetorik und klassischer Literatur nach Rom schickte. Seine Jugend war daher geprägt von einem Kampf zwischen weltlichen Bestrebungen – die ihn in viele Arten von Versuchungen brachten – und der Neigung zu einem Leben im Glauben, ein Gefühl, das durch regelmäßige Ausflüge in die römischen Katakomben mit seinen Freunden in der Stadt hervorgerufen wurde.
Im Jahr 360 von Papst Liberius getauft, reiste Hieronymus weit durch die klösterlichen und intellektuellen Zentren des neu christlichen Reiches. Nach seiner Rückkehr in die Stadt seiner Geburt, nach dem Ende einer lokalen Krise, die durch die arianische Häresie verursacht wurde, studierte er Theologie in den berühmten Schulen von Trier und arbeitete eng mit zwei anderen zukünftigen Heiligen, Chromatius und Heliodorus, zusammen, die hervorragende Lehrer der orthodoxen Theologie waren.
Auf der Suche nach einem Leben, das der ersten Generation der „Wüstenväter“ ähnlicher war, verließ Hieronymus die Adria und reiste nach Osten, nach Syrien, und besuchte auf dem Weg zu seinem eigentlichen Ziel mehrere griechische Städte von ziviler und kirchlicher Bedeutung: „eine wilde und steinige Wüste …, zu der ich mich aus Furcht oder Hölle freiwillig verdammt hatte, mit keiner anderen Gesellschaft als Skorpionen und wilden Tieren.“
Jeromes Briefe schildern anschaulich die Versuchungen und Prüfungen, die er während seiner mehrjährigen Zeit als Wüsteneinsiedler ertrug. Dennoch entschied sich Hieronymus nach seiner Weihe durch den Bischof von Antiochien, gefolgt von Studienzeiten in Konstantinopel und dem Dienst in Rom bei Papst Damasus I., ab Mitte der 380er Jahre dauerhaft für ein einsames und asketisches Leben in der Stadt Bethlehem.
Jerome blieb sowohl als Schiedsrichter als auch als Disputant von Kontroversen in der Kirche engagiert und diente einer Gruppe von Nonnen, die in Rom seine Schülerinnen geworden waren, als geistlicher Vater. Auch Mönche und Pilger aus den verschiedensten Nationen und Kulturen fanden ihren Weg in sein Kloster, wo er bemerkte, dass „so viele verschiedene Chöre die Psalmen singen, wie es Nationen gibt.“
Da er heidnische Literatur als Ablenkung ablehnte, verpflichtete sich Hieronymus, Hebräisch von einem christlichen Mönch zu lernen, der vom Judentum konvertiert war. Etwas ungewöhnlich für einen christlichen Priester des vierten Jahrhunderts, studierte er auch mit jüdischen Rabbinern und bemühte sich, die Verbindung zwischen der hebräischen Sprache und Kultur und der aufkommenden Welt des griechisch- und lateinischsprachigen Christentums aufrechtzuerhalten. Er wurde ein Sekretär von Papst Damasus, der bei ihm die Vulgata in Auftrag gab. Durch diese Unternehmungen vorbereitet, verbrachte Hieronymus 15 Jahre damit, den größten Teil der hebräischen Bibel in die maßgebliche lateinische Version zu übersetzen. Sein raues Temperament und seine beißende Kritik an seinen intellektuellen Gegnern machten ihm viele Feinde in der Kirche und in Rom, und er war gezwungen, die Stadt zu verlassen.
Jerome ging nach Bethlehem, gründete ein Kloster und lebte den Rest seiner Jahre in Studium, Gebet und Askese.
St. Jerome sagte einmal: „Ich interpretiere, wie ich es tun sollte, indem ich dem Gebot Christi folge: ‚Sucht in der Schrift‘ und ‚Sucht und ihr werdet finden.‘ Denn wenn, wie Paulus sagt, Christus die Kraft Gottes und die Weisheit Gottes ist, und wenn der Mensch, der die Schrift nicht kennt, die Kraft und die Weisheit Gottes nicht kennt, dann ist die Unkenntnis der Schrift die Unkenntnis Christi.“
Nachdem er sowohl die barbarischen Invasionen des Römischen Reiches als auch das Wiederaufflammen von Unruhen aufgrund von Lehrstreitigkeiten in der Kirche erlebt hatte, starb Hieronymus 420 in seinem Kloster in Bethlehem.