In einem ungewöhnlichen Schachzug wird dieser „Nussknacker“ zwei erfahrenen Regisseuren zugeschrieben, Lasse Hallstrom und Joe Johnston – obwohl sie nicht zur gleichen Zeit an dem Film gearbeitet haben. Hallstrom („The Cider House Rules“, „What’s Eating Gilbert Grape?“) war der ursprüngliche Regisseur, aber dann wurde Johnston („Jumanji“, „Captain America: The First Avenger“) hinzugezogen, um umfangreiche Nachdrehs mit umfangreichen visuellen Effekten zu leiten, als Hallstrom einen Terminkonflikt hatte. Vielleicht ist das der Grund, warum sich der Film so unkonzentriert anfühlt, so ruckelig in der Tonalität. Es ist leicht, von außen zu spekulieren. Klar ist aber, dass im Drehbuch von Erstlingsautorin Ashleigh Powell gleichzeitig zu viel und doch zu wenig los ist.
Erlauben Sie mir einen Erklärungsversuch. Mackenzie Foy spielt die Hauptrolle der Clara, ein Mädchen, das nach dem Tod ihrer geliebten Mutter verständlicherweise Schwierigkeiten hat, Weihnachten zu genießen. (Foy, die im „Twilight“-Finale die junge Renesmee Cullen und in „Interstellar“ die junge Jessica Chastain spielte, hat eine einnehmende Präsenz, aber ihr britischer Akzent ist unklar.) Nichtsdestotrotz muss sie sich zu der aufwändigen Weihnachtssoiree schleppen, die sie jedes Jahr mit ihrem Vater (Matthew Macfadyen) und ihren Geschwistern (Ellie Bamber und Tom Sweet) im palastartigen Haus ihres Patenonkels Drosselmeyer (Morgan Freeman) besucht. Vor ihrem Ableben hat Claires Mutter für dieses Jahr ein ganz besonderes Weihnachtsgeschenk für sie arrangiert: eine verzierte, eiförmige Schachtel, die sie nur mit einem Schlüssel öffnen kann, der in einer magischen Parallelwelt auf sie wartet.
Als sie einem langen, goldenen Faden durch einen Baumstamm folgt und schließlich dort ankommt, stellt sie fest, dass es eigentlich aus vier Reichen besteht – daher der Titel. Sie sind das Land der Blumen, das Land der Schneeflocken, das Land der Süßigkeiten und das Land der Vergnügungen – letzteres ist ein furchterregender, verlassener Ort, an dem die grausame Mutter Ginger (Helen Mirren) mit Hilfe ihrer Mäusearmee regiert. Schon früh im Film werden Clara und ihr Nussknacker-Freund und Führer Phillip (Newcomer Jayden Fowora-Knight) von einer riesigen Maus angegriffen, die aus Mäusen besteht und an das erinnert, was die Minions tun, wenn sie in einem schwachen Versuch, hilfreich zu sein, übereinander klettern. Es ist eines von vielen CGI-Set-Pieces, die unbeholfen, unklar und nicht annähernd so aufregend sind, wie sie sein sollen. (Der begnadete Kameramann Linus Sandgren, ein Oscar-Preisträger für „La La Land“, hat dies gedreht, was man nur an der visuell auffälligen Tanzsequenz erkennt, die während des Abspanns läuft. Der Rest ist schriller Kitsch.)