Obwohl der Scharlachrote Brief über Hester Prynne ist, ist das Buch nicht so sehr eine Betrachtung ihres angeborenen Charakters, sondern eine Untersuchung der Kräfte, die sie formen und die Transformationen, die diese Kräfte bewirken. Wir wissen sehr wenig über Hester vor ihrer Affäre mit Dimmesdale und ihrer daraus resultierenden öffentlichen Schande. Wir lesen, dass sie Chillingworth heiratete, obwohl sie ihn nicht liebte, aber wir verstehen nie ganz, warum. Die frühen Kapitel des Buches deuten darauf hin, dass Hester vor ihrer Heirat eine willensstarke und ungestüme junge Frau war – sie erinnert sich an ihre Eltern als liebevolle Führer, die ihr unvorsichtiges Verhalten häufig zügeln mussten. Auch die Tatsache, dass sie eine Affäre hat, deutet darauf hin, dass sie einst eine leidenschaftliche Natur hatte.
Aber es ist das, was nach Hesters Affäre passiert, das sie zu der Frau macht, mit der der Leser vertraut ist. Beschämt und vom Rest der Gemeinschaft entfremdet, wird Hester nachdenklich. Sie spekuliert über die menschliche Natur, soziale Organisation und große moralische Fragen. Hesters Drangsal führt auch dazu, dass sie stoisch und ein Freidenker ist. Obwohl der Erzähler vorgibt, Hesters unabhängiges Philosophieren zu missbilligen, zeigt sein Ton, dass er insgeheim ihre Unabhängigkeit und ihre Ideen bewundert.
Hester wird durch ihre Erfahrungen auch zu einer Art mitfühlender Mutterfigur. Hester mäßigt ihre Tendenz, unüberlegt zu sein, denn sie weiß, dass sie durch ein solches Verhalten ihre Tochter Pearl verlieren könnte. Auch in Bezug auf die Gesellschaft ist Hester mütterlich: Sie kümmert sich um die Armen und bringt ihnen Essen und Kleidung. Am Ende des Romans ist Hester eine protofeministische Mutterfigur für die Frauen der Gemeinde geworden. Die Schande, die mit ihrem scharlachroten Buchstaben verbunden war, ist längst verschwunden. Die Frauen erkennen, dass ihre Bestrafung zum Teil aus dem Sexismus der Stadtväter herrührt, und sie kommen zu Hester, um Schutz vor den sexistischen Kräften zu suchen, unter denen sie selbst leiden. In TheScarlet Letter wird Hester als eine intelligente, fähige, aber nicht unbedingt außergewöhnliche Frau dargestellt. Es sind die außergewöhnlichen Umstände, die sie prägen, die sie zu einer so wichtigen Figur machen.