Wenn Sie eine Sprache sprechen, sind Sie ein normales, funktionierendes menschliches Wesen. Wenn Sie zwei sprechen, sind Sie zweisprachig. Wenn Sie drei sprechen, sind Sie dreisprachig – vier und Sie sind viersprachig. Aber was ist, wenn Sie zehn sprechen? Oder 20? Oder 30? Nun, dann gelten Sie als polyglott oder hyperpolyglott, je nachdem, wie toll Sie denken, dass Sie ein Wort verdienen, um Ihre Beherrschung des gesprochenen Wortes zu beschreiben. (*Anmerkung: technisch gesehen wird ein Polyglott normalerweise verwendet, um jemanden zu beschreiben, der mehr als 6 Sprachen spricht, während ein Hyperpolyglott jemanden beschreibt, der mehr als 12 Sprachen spricht)
Wie viele unserer Wörter ist der Begriff Polyglott griechischen Ursprungs und kommt vom griechischen Wort polyglōttos, was grob übersetzt „vielzüngig“ bedeutet. Nun könnte man meinen, dass es so einfach wäre, die Person zu finden, die die meisten Sprachen spricht, indem man im Guinness-Buch der Rekorde danach sucht, aber leider weiß nicht einmal das allmächtige Guinness davon, oder zumindest konnten wir trotz unserer aufrichtigen Bemühungen keinen solchen Rekord in ihrem Katalog finden, was vielleicht der Grund ist, warum Sie uns die Frage überhaupt gestellt haben.
Das Problem scheint darin zu liegen, dass die Definition dessen, was es braucht, um eine Sprache „sprechen“ zu können, von Quelle zu Quelle und von Person zu Person sehr unterschiedlich ist. Ist eine Person, die eine einfache Unterhaltung in 100 Sprachen führen kann, beeindruckender als eine Person, die Lesen und Schreiben in 50 Sprachen beherrscht? Ist die Beherrschung von 10 verschiedenen regionalen Dialekten dasselbe wie die Beherrschung von 10 völlig unterschiedlichen Sprachen? Es sind Fragen wie diese, die es sehr unwahrscheinlich machen, dass wir jemals wirklich die Identität des begabtesten Polyglotten der Geschichte erfahren werden, aber wir haben eine ziemlich gute Vorstellung von ein paar Personen, die zumindest in Betracht gezogen werden sollten.
In Bezug auf lebende Menschen ist ein Kandidat für den Rekordhalter Ziad Fazah, der angeblich rund 60 Sprachen spricht, die genaue Zahl ist nicht klar. Bei einem Fernsehauftritt wurde Ziad jedoch mit einfachen Fragen in mehreren Sprachen konfrontiert, von denen er zuvor behauptet hatte, sie fließend zu beherrschen. Das soll nicht von der Tatsache ablenken, dass Ziad bewiesen hat, dass er in der Lage ist, eine ziemlich lächerliche Anzahl von Sprachen zu sprechen, und dass er die Sprachen, in denen er verblüfft war, vielleicht studiert und einmal fließend gesprochen hat und sie einfach vergessen hat; aber es stellt seine Behauptung in Frage, dass er derzeit 60 oder mehr Sprachen sprechen kann.
Ein nachweisbarer lebender Polyglott ist ein Alexander Arguelles, der etwa 50 Sprachen beherrscht. Auch hier ist die Zahl nicht eindeutig, selbst in Interviews nennt Alexander nur selten eine harte Zahl für die Anzahl der Sprachen, die er sprechen und verstehen kann, und sagt nur: „Ich kann jetzt etwa drei Dutzend Sprachen lesen und spreche die meisten davon fließend, und ich habe noch viele weitere gelernt“.
In Alexanders Fall führt er seine erstaunliche Sprachbegabung auf tausende von Stunden Studium und Arbeit zurück. Ein Gefühl, das auch andere lebende Hyper-Polyglotten haben, zum Beispiel Richard Donner, der 20 verschiedene Sprachen spricht und versteht. In Richards Fall ist er allerdings noch ein Teenager, so dass er das Potenzial hat, eines Tages genauso viele, wenn nicht mehr Sprachen zu sprechen und zu verstehen als Alexander. Es sollte angemerkt werden, dass Richard sich auch weigert, „einfache“ Sprachen wie Spanisch zu lernen, stattdessen lernt er schwierigere Sprachen wie Urdu und Russisch.
Wenn Sie sich fragen, warum alle bisher aufgelisteten Personen männlich sind, kann das einen Grund haben, oder auch nicht. In dem Buch „Babel No More: The Search for the World’s Most Extraordinary Language Learners (Die Suche nach den außergewöhnlichsten Sprachlernern der Welt) wird festgestellt, dass Polyglottismus fast ausschließlich bei Männern zu finden ist, obwohl noch niemand weiß, ob es dafür einen konkreten Grund gibt oder ob es nur ein bizarrer Zufall ist. Einige haben die Idee vorgebracht, dass die extremsten Fälle von Polyglottismus mit Autismus zusammenhängen, wobei sie die Arbeit von Professor Simon Baron-Cohen, einem führenden Experten für Autismus, als Grundlage für ihre Theorie verwenden. Laut Professor Baron-Cohen neigen Menschen mit Autismus dazu, ein „extremes männliches Gehirn“ zu haben – seine Worte, nicht meine -, was dazu führt, dass sie sich gezwungen fühlen, bestimmte Systeme zu beherrschen, wie zum Beispiel die Sprache. Und, falls Sie sich wundern, ja, Simon Baron-Cohen ist mit dem Borat-Star Sacha Baron-Cohen verwandt. Sie sind Cousins.
In dem oben erwähnten Buch wird der Kardinal Giuseppe Caspar Mezzofanti aus dem 18. und 19. Jahrhundert als Beispiel für einen wahren Polyglotten angeführt, der angeblich 72 Sprachen sprechen oder verstehen konnte. Auch hier ist sich niemand über die genauen Zahlen sicher, einige geben die Zahl 72 an, während andere sagen, es seien etwa 30 gewesen. Unabhängig davon waren die Sprachkenntnisse von Kardinal Mezzofanti zu seiner Zeit legendär. Der Grund für die große Differenz in der Anzahl der Sprachen, die Mezzofanti gesprochen haben soll, liegt in der Tatsache, dass er viele verschiedene Dialekte sprach, die sich nach Ansicht einiger Gelehrter so sehr voneinander unterschieden, dass sie technisch gesehen als völlig eigenständige Sprachen gelten sollten. Selbst wenn man seine Dialekte außer Acht lässt, war bekannt, dass Mezzofanti in der Lage war, Türkisch, Arabisch, Deutsch, Chinesisch, Russisch und etwa zwei Dutzend andere Sprachen mit „seltener Exzellenz“ zu sprechen. Wenn man bedenkt, dass er im 19. Jahrhundert lebte, ist die Tatsache, dass er überhaupt mit so vielen Sprachen in Kontakt kam und entsprechende Bücher zu den Themen fand, um sie zu studieren, geschweige denn, dass er lernte, die Sprachen fließend genug zu sprechen, um sich mit Menschen in ihnen zu unterhalten, enorm beeindruckend.
Ein jüngeres Beispiel für einen Hyper-Polyglott ist ein gewisser Emil Krebs, der angeblich 65 verschiedene Sprachen sprach. Krebs machte sich einen Spaß daraus, dass er den Satz „Leck mich am Arsch“ in 40 verschiedene Sprachen übersetzen konnte. Als man ihm sagte, dass es unmöglich sei, alle Sprachen der Erde zu lernen, fragte Krebs, welche Sprache am schwierigsten zu lernen sei und beherrschte diese aus Prinzip. Falls Sie neugierig sind, die Sprache, die Krebs schließlich als die schwierigste erkannte, war Chinesisch. Krebs‘ Affinität zur Sprache war so groß, dass sein Gehirn, als er 1930 starb, zur wissenschaftlichen Untersuchung verschickt wurde, wo es vermutlich in eine Wolke fremder Schimpfwörter explodierte, sobald ein Forscher es anschnitt.
Aber die vielleicht größte Anzahl von Sprachen, die von einer einzigen Person gesprochen werden, ist über 100. Ja, 100, mit zwei Nullen. Diese Behauptung wurde von einem gemacht, Sir John Bowring, dem 4. Gouverneur von Hongkong. Gouverneur von Hongkong. In seinem Leben soll Bowring 200 Sprachen gekannt haben und angeblich in der Lage gewesen sein, sich mit anderen in 100 von ihnen zu verständigen. Außer der Tatsache, dass er und andere, die ihm nahestanden, behaupteten, er könne so viele Sprachen sprechen, ist jedoch wenig darüber überliefert, wie gut er eine dieser Sprachen beherrschte. Obwohl, da er sein ganzes Leben als ein obsessiver Student der Sprache lebte, denken viele Historiker, dass diese Behauptung nicht völlig weit hergeholt ist.
So das nächste Mal, wenn Sie denken, dass jemand für das Sprechen von zwei Sprachen beeindruckend ist, denken Sie daran, dass es ziemlich viele Menschen gibt, die Dutzende sprechen können, und es könnte einen Kerl gegeben haben, der über hundert sprach.